— Так как же мы будем бороться с этой болезнью? — спросил Чистое Небо.
— Мы не подпускаем к заболевшей никого, кроме врачевателей, — сказала Длинная Тень. — И стали очень осторожны во время охоты. И ещё зорко следим за тем, чтобы никто не принёс заболевшую дичь в лагерь.
— Это всё правильно, но совершенно недостаточно! — воскликнул Чистое Небо. — Знаете, я тут подумал. С какой-то стороны тот лесной пожар оказался полезным. Пламя дотла выжгло всю хворь, так что на пепелище можно основать новый лагерь.
Грому эта мысль совсем не понравилась.
— Я не думаю, что будет правильно переводить больных котов на новое место. Ты только взгляни на Утреннего Завитка! Она не выдержит дороги!
Чистое Небо с искренним непониманием посмотрел на сына.
— Больных мы оставим, — сказал он. — Зачем же собственными лапами переносить болезнь на новое место?
Гром вздохнул. Похоже, он поторопился, решив, что его отец изменился! Он всё такой же безжалостный, каким был и раньше.
Судя по всему, Длинная Тень тоже не пришла в восторг от этой идеи.
— Может, нам стоит встретиться у Четырёх Деревьев и обсудить это? — предложила она.
Чистое Небо ненадолго задумался, потом кивнул.
— Я поговорю со своими котами. На закате мы будем вас ждать на поляне, договорились?
Длинная Тень кивнула, и Чистое Небо удалился.
Гром долго провожал его задумчивым взглядом.
Где же Серое Крыло?
День тянулся бесконечно, как дурной сон. Гром отправился на пустошь — отчасти для того, чтобы поохотиться, но главное — чтобы ещё раз поискать Серое Крыло. Он гнал кролика до самого взгорья, но не обнаружил никаких следов пропавшего.
«Скорее бы закончился этот день! — думал Гром по дороге домой. — Может, кто-то из котов, что соберутся у Четырёх Деревьев, что-нибудь слышал о Сером Крыле?»
Но оказалось, что самое плохое ждало впереди. Не успел Гром приблизиться к оврагу, как горько раскаялся в том, что торопил окончание дня. Ещё издалека он услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Бросив кролика, Гром со всех лап бросился к ней — и увидел Утреннего Завитка, корчившуюся на земле. Её глаза закатились, распухший кровоточащий язык вывалился изо рта. Земля вокруг маленького тельца была разрыта — умирающая в агонии царапала её когтями.
Гром содрогнулся. Жалость и боль обрушились на него, скрутили пополам.
«Какая страшная смерть!»
Но вот маленькое тело изогнулось дугой, задрожало от невыносимой боли, страшная судорога в последний раз сотрясла его — и всё закончилось. Тело Утреннего Завитка безжизненно обмякло и затихло. Обгоняющая Ветер с воем бросилась к дочери, но Галечник встал на её пути.
— Убирайся! — прорычала обезумевшая от горя мать.
— Прости, я не могу позволить тебе дотронуться до неё, — с состраданием, но решительно сказал маленький врачеватель. — Прости меня, Обгоняющая Ветер! Пойми, ты даже сейчас можешь заразиться — и заразить своих котят.
— Она тоже мой котёнок! — прорыдала несчастная кошка. — Она моя дочь!
С яростным воем она ринулась на Галечника, замахнувшись на него когтистой лапой. Гром, бросившись между ней и юным врачевателем, принял удар плечом.
— Опомнись! — с болью воскликнул он, пытаясь поймать взгляд Обгоняющей Ветер. — Галечник тебе не враг, он хочет только добра!
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на него пустыми глазами. Гром напрягся, приготовившись выдержать новый удар, но сокрушённая горем кошка с тонким пронзительным воем рухнула на землю. Колючий Утёсник упал рядом с ней и принялся лихорадочно вылизывать подругу, а остальные коты со страхом начали обступать их. Последней подошла Длинная Тень. Обгоняющая Ветер рывком приподняла голову и со злобой посмотрела на неё.
— Не смей ничего говорить, слышишь!? — прошипела она. — Я и так знаю, зачем ты пришла! Хочешь сказать, что нужно похоронить её? О да, ты у нас мастерица устраивать похороны! Помнишь, как чудесно у тебя получилось в прошлый раз?!
Гром успокаивающе дотронулся кончиком хвоста до плеча Обгоняющей Ветер.
— Она просто хочет помочь, — как можно мягче сказал он.
Гром видел, что страшная смерть второго котёнка надломила Обгоняющую Ветер.
«Она сама не понимает, что говорит, — с болью подумал он. — Это кричит её горе».
Длинная Тень склонилась над дрожащей кошкой, с жалостью заглянула в её сухие воспалённые глаза.
— Я ни на чём не буду настаивать, — тихо сказала она. — Мы сделаем так, как ты скажешь. Чего ты хочешь?
Несколько мгновений Обгоняющая Ветер затравленно переводила взгляд с тела дочери на Колючего Утёсника. Потом крупная дрожь сотрясла её тело, она обессиленно уронила голову.