Чистое Небо со своими котами возвращался в лагерь, без труда ориентируясь в залитом звёздным светом лесу. Не успел он выйти на поляну, как к нему со всех ног бросилась Лепесток, оставшаяся дома приглядывать за котятами.
— Ах, Чистое Небо, скорее! — истошно промяукала она. — Ольха!
У Чистого Неба оборвалось сердце. Он сразу же вспомнил ужасные признаки болезни, которые видел на теле мёртвой птицы, — вздувшийся живот, гнойные язвы, воспалённые глаза.
«Неужели мои худшие опасения сбылись?» — с ужасом подумал Чистое Небо, бросаясь к гнёздышку, которое Лепесток делила с котятами.
Добежав до подстилки, Чистое Небо в недоумении остановился.
Ольха — целая и невредимая — лежала на мху, свернувшись клубочком. Подберёзовик сидел рядом с сестрой, поглаживая её лапой по хвосту.
— Привет, Ольха, как ты? — спросил Чистое Небо.
Маленькая кошка с усилием приподняла голову и сонно моргнула. Вид у неё был растерянный, словно она не до конца понимала, где находится.
— Она просто устала и хочет спать, — шумно выдохнул Чистое Небо. — Клянусь лесом, Лепесток, ты меня до смерти перепугала! Неужели нужно было поднимать столько шума из-за пустяка?
— Никакой это не пустяк! — с дрожью в голосе воскликнула Лепесток. — И Ольха не просто устала! Сам посмотри! — она наклонилась и помахала лапой перед самым носом Ольхи. Та даже не шелохнулась.
— Она не смотрит на меня! — в страхе прошептала Лепесток. — Она не может даже поднять лапу, чтобы отмахнуться. Теперь ты видишь, что с ней что-то не так!
— Разве я не предупреждал тебя? — раздался насмешливый голос за спиной Чистого Неба.
Обернувшись, Чистое Небо увидел Одноглаза, стоявшего в лисьем хвосте от него. Единственный глаз бродяги насмешливо блестел. Крапива, оставшийся охранять лагерь вместе с Лепестком, выглядывал из-за его плеча и со смесью страха и раскаяния смотрел на Чистое Небо. Лепесток поспешно загородила собой котят.
— Сидите в гнёздышке! — шикнула она. — Не высовывайтесь!
Чистое Небо резко повернулся к ней. Им овладело леденящее кровь предчувствие.
— Что происходит? — спросил он.
Лепесток не нашла сил взглянуть на вожака. Её уши поникли, глаза виновато забегали.
— Что случилось? — повысил голос Чистое Небо. — Вы что-то от меня скрываете?
Но Лепесток продолжала молчать.
Чистое Небо почувствовал, что дрожит. Одноглаз насмешливо разглядывал его, скаля кривые жёлтые клыки. Чистое Небо собрал все свои силы, чтобы не опустить голову под этим глумливым взглядом. В нём бушевали ненависть, гнев и страх.
«Одноглаз унизил меня перед моими котами, перед Громом и Серым Крылом. Он убил Тома и ранил Воробьиную Песенку… — Чистое Небо вздрогнул и огляделся по сторонам. — Где Воробьиная Песенка? Почему я её не вижу?»
— Что ты сделал с Воробьиной Песенкой? — прорычал Чистое Небо, грозно посмотрев на Одноглаза. Он твёрдо знал, что не позволит этому негодяю тронуть хоть одну шерстинку на её шкуре. — Из-за меня она была ранена, я дал слово, что выхожу её и не дам в обиду!
Одноглаз злобно расхохотался.
— Вы только посмотрите, какие мы заботливые! — глумливо проурчал он. — Не стоит волноваться за эту мелкую выскочку, Чистое Небо! Она получит только то, чего заслуживает!
Сзади раздался жалобный писк. Обернувшись, Чистое Небо увидел перепуганную мордочку Воробьиной Песенки, выглядывавшую из дупла в высоком дереве.
— Чистое Небо, помоги мне! — жалобно промяукала она.
Чистое Небо снова повернулся к Одноглазу и шагнул вперёд. Шерсть на его плечах встала дыбом, хвост со свистом рассекал воздух.
— Отпусти её! — с угрозой прорычал он. — Ты за это ещё поплатишься! Воробьиная Песенка до сих пор не выздоровела после того, что ты с ней сделал!
Но Одноглаз даже глазом не моргнул.
— Боюсь, ты не можешь отдавать мне приказы, — с напускным огорчением вздохнул он. — Ведь теперь это мой лагерь и моя территория. С твоей стороны очень невежливо повышать голос, не находишь?
Чистое Небо прирос к земле, ошеломлённый этим невероятным вызовом. Одноглаз невозмутимо приблизился к нему, остановился в усе от его носа и оскалил в ухмылке кривые жёлтые зубы:
— Пока ты со своими друзьями обменивался сказками у Четырёх Деревьев, — торжествующе прорычал он, — я не сидел сложа лапы. Я пришёл — и забрал твой лагерь. Эти коты нуждаются в защите от болезни. И так вышло, что я тот, кто может их спасти!
Чистое Небо беспомощно посмотрел на котов, ходивших вместе с ним на поляну Четырёх Деревьев. Они сбились с кучку, со страхом и недоумением глядя на происходящее. Было ясно, что они настолько ошарашены, что вряд ли могут что-либо предпринять.