«Это же просто невероятно — не нужно ни выслеживать, ни загонять дичь, достаточно терпения, наблюдательности и ловкости лап!»
Серое Крыло вспомнил, как во время путешествия в долину Пёстрая Шёрстка ловила рыбу точно таким же способом и даже пыталась научить этому остальных. Как давно это было! Как будто в другой жизни…
Серое Крыло виновато сгорбился, вспомнив, что живёт дармоедом, питаясь уловом речных котов. Ни Зыбкая Река, ни кто-либо из его товарищей ни разу не упрекнули его в этом, но Серое Крыло всё равно чувствовал себя отвратительно. Эти коты проявили невероятную доброту, приютив его в своём лагере и без лишних слов дав ему всё, в чём он нуждался: мягкое гнёздышко для сна, рыбу для еды и сколько угодно времени для размышлений. Но Серое Крыло понимал, что долго так продолжаться не может.
«Я не калека и не больной, я не могу вечно висеть на шее этих котов и бессовестно пользоваться их щедростью! Если я останусь здесь, то очень скоро растеряю навыки охоты на дичь! Когда-то я был вожаком, а теперь за мной ухаживают, как за старым беспомощным котом…»
Сознавать это было горько, но Серое Крыло был рад, что наконец-то может свободно дышать полной грудью. Кроме того, он продолжал верить, что оказывает услугу Грому тем, что не путается у него под лапами.
«Пусть наконец станет настоящим вожаком!»
Ночь выбросила на берег ещё одну рыбу и весело замурлыкала.
— Видал? Это самая большая на сегодня!
— Чепуха! — фыркнул Зыбкая Река, дружески толкая её в бок. — Моя предыдущая рыба больше твоего малька на целый мышиный хвост!
Серое Крыло не выдержал. Он вскочил и подошёл к рыболовам.
— Я тоже хочу поохотиться, — заявил он. — Схожу, разомну лапы на пустоши!
— Давай! — легко согласился Зыбкая Река. — Я тоже не прочь прогуляться!
Вместе они запрыгали по камням к берегу. Оказавшись на пустоши, Серое Крыло с наслаждением побежал по высокой траве, чутко ловя малейший шорох в зарослях. Но не успел он углубиться в вереск, как наткнулся на Росу — ещё одну одиночку, жившую вместе с Зыбкой Рекой. Она стояла, не сводя зоркого взгляда с полёвки, копошившейся под кустом папоротника.
Серое Крыло тактично остановился, не желая испортить чужую охоту. Вытянув шею, он посмотрел на полёвку — и вздрогнул. Мышиное брюшко раздулось, вокруг оскаленной пасти запеклись пузырьки пены.
— Не трогай её! — взвизгнул он, отпихивая Росу. — Она больна!
— Вижу, — спокойно кивнула Роса. — За сегодня это уже вторая больная мышь. Не бойся, я не собираюсь её трогать.
Зыбкая Река выглянул из-за плеча Серого Крыла и сокрушённо покачал головой:
— Больная дичь стала попадаться всё чаще. Просто ума не приложу, что делать!
Роса недовольно зашипела.
— Конечно, мы правильно сделали, что разделились, но теперь мы не знаем, что происходит у других! И даже не представляем, как далеко распространилась болезнь и сколько котов заразились!
— Я уверен, что до оврага эта хворь не добралась! — решительно воскликнул Серое Крыло.
Роса скептически взглянула на него, пожала плечами:
— Как скажешь. Ладно, я возвращаюсь на остров. На сегодня с меня хватит охоты на больных мышей!
Зыбкая Река умиротворяюще потёрся лбом о её плечо.
— Мы с Ночью наловили столько рыбы, что всем до утра хватит! Беги и хорошенько поешь!
— Спасибо, — улыбнулась Роса. Взмахнув хвостом, она нырнула в высокую траву и исчезла.
Серое Крыло и Зыбкая Река обогнули больную полёвку и побрели дальше.
— Хочешь, я научу тебя нашим охотничьим приёмам? — спросил Серое Крыло. — На пустоши я считался одним из лучших следопытов!
Зыбкая Река кивнул, но Серое Крыло заметил, что его усы слегка задрожали, словно одиночка сдерживал смех.
— Смотри! — начал Серое Крыло. — В этой траве полно полёвок, значит, наша задача — выследить их и поймать. Полёвки живут в подземных туннелях, правильно?
Зыбкая Река снова кивнул. В его круглых глазах плясали весёлые искорки.
«Значит, охота на полёвок во многом схожа с охотой на кроликов, — закончил про себя Серое Крыло. — Только в мышиные норки не сможет пролезть даже Обгоняющая Ветер!»
— Иди за мной, — вслух сказал он, поворачивая обратно к берегу.
Серое Крыло быстро побежал вниз по течению, за каменную переправу, ведущую на остров Зыбкой Реки. Через какое-то время он остановился, присел и прижался ухом к земле.
— Что ты делаешь? — пошевелил усами Зыбкая Река.
— Слушаю полёвок! — ответил Серое Крыло, радуясь, что может хоть чем-то удивить этого невозмутимого серебристого кота. — Но… ничего не слышу.