— Давай пройдём дальше!
Серое Крыло с радостью увидел, что Зыбкая Река по-настоящему заинтересовался охотой. Он больше не усмехался, а с неподдельным азартом оглядывался по сторонам. Пихнув Серое Крыло в бок, Зыбкая Река кивнул на густые заросли в нескольких хвостах о берега.
— Полёвки любят это есть!
Серое Крыло прильнул к земле и в самом деле услышал негромкую возню.
— Есть!
Он повертел головой, потом приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха, и вскоре учуял терпкий запах дичи, доносившийся из узкого отверстия под корнями боярышника.
— Сторожи здесь! — шепнул Серое Крыло, кивнув Зыбкой Реке на нору.
Чутко прислушиваясь к шороху крошечных лапок, он бесшумно прокрался вдоль подземного туннеля ко второму выходу из него, расположенному в склоне берега. Потом спрыгнул вниз и, стараясь не шуршать галькой, подошёл к норе.
— Готово! — негромко сказал он, поднимая глаза. — А теперь поскреби когтями по земле и мяукни, да погромче!
Стоя внизу, он не мог видеть Зыбкую Реку, но вздрогнул от неожиданности, услышав пронзительный визг, раздавшийся над головой.
«Кажется, Зыбкая Река немного перестарался, — фыркнул Серое Крыло. — Такой вопль даже мёртвого разбудит!»
В следующее мгновение из чёрного отверстия туннеля донёсся всполошенный писк, потом послышалась возня — и несколько полёвок в ужасе выскочили на берег. С бешено колотящимся сердцем Серое Крыло бросился на них и прихлопнул лапой сразу двух. Прикончив обеих быстрыми укусами в шею, он повернулся, чтобы броситься за остальными, но внезапно наверху мелькнула чёрная тень, следом раздался зловещий клёкот. Вскинув голову, Серое Крыло заметил ястреба, который камнем падал на него с небес, выпустив страшные когти.
Серое Крыло едва успел метнуться в сторону и кубарем покатился по гальке. Издав оглушительный крик, ястреб на лету схватил одну из удирающих полёвок и снова взмыл в небо. Последняя мышь с писком плюхнулась в воду и скрылась из виду.
Зыбкая Река бросился к Серому Крылу.
— Идём отсюда! — выдохнул он, взмахивая хвостом. — Не нужна нам эта дичь, слишком дорого она обходится! Давай поскорее вернёмся на остров и половим рыбки!
Серое Крыло поднялся, прислушиваясь к слабому свисту, которым отдавался каждый вдох в его груди. Не глядя на Зыбкую Реку, он подбежал к тому месту, где оставил свою дичь, и внимательно осмотрел обеих полёвок. Он обнюхал их, пошевелил лапой шёрстку, но не увидел никаких признаков заразы. Обрадованный, Серое Крыло подхватил с земли добычу и побежал к Зыбкой Реке.
— Я просто хотел хоть чем-то отблагодарить вас за вашу доброту, — промурлыкал он, кладя дичь к лапам серебристого кота. — Не могу чувствовать себя обузой!
Зыбкая Река с улыбкой повёл хвостом.
— Тебе ничего не нужно доказывать, Серое Крыло, — очень серьёзно сказал он. — Я давно наблюдал за тобой и видел, сколько ты сделал для своих котов и как ты старался быть хорошим вожаком. Но я видел и то, как ты страдаешь, и был рад дать тебе возможность исцелиться. За дружбу не нужно платить, Серое Крыло. — Зыбкая Река аккуратно отодвинул от себя полёвок. — Может, эта вкусная дичь порадует кого-нибудь ещё? Нет ли у тебя на примете каких-нибудь прожорливых котят, которые с удовольствием расправятся с таким лакомством?
Серое Крыло растроганно посмотрел на друга.
— Как ты догадался? — прошептал он, поражённый благородством и мудростью серебристого кота. — Это правда… я днём и ночью думаю о своих котятах… О Галечнике, Совином Глазе и бедной Воробьиной Песенке. Как-то они там без меня? Скучают ли?
«Какой же я отец, если мог бросить их одних? — с горечью подумал Серое Крыло. — Я даже не узнал, как чувствует себя Воробьиная Песенка, не стал интересоваться, как Галечник справляется со своими обязанностями. А Совиный Глаз? Наверное, ему сейчас очень одиноко: брат занят врачеванием, Воробьиная Песенка осталась в лагере Чистого Неба, а я… я просто ушёл и бросил его! Как я мог так поступить?»
— Наверное… мне пора возвращаться, — пробормотал Серое Крыло, не поднимая глаз на Зыбкую Реку.
Серебристый кот понимающе кивнул:
— Я знал, что рано или поздно ты это поймёшь, но не хотел тебя торопить. Иди, но знай, что, если когда-нибудь тебе снова понадобится надёжное убежище, мы всегда будем тебе рады.
Несколько мгновений Серое Крыло молча смотрел на Зыбкую Реку, чувствуя, что ему будет нелегко расстаться с котом, ставшим ему настоящим другом. Неужели они не могут всегда быть вместе?