— Ты не хочешь пойти в овраг вместе со мной? — с затаённой надеждой спросил Серое Крыло. — Может, и ты, и Роса, и Ночь…
Он осёкся и замолчал, увидев, как Зыбкая Река качает головой.
— В прошлый раз у Четырёх Деревьев мы договорились о другом, — мягко напомнил он. — В такие времена мы должны держаться подальше друг от друга. К тому же я не могу оставить свой остров. Это мой дом, понимаешь? Как ты не можешь жить без пустоши, так и я затоскую без своей реки.
Серое Крыло с сожалением кивнул.
— Я понимаю. Но всё равно буду очень скучать по тебе, Зыбкая Река. Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.
Друзья потёрлись носами и разошлись каждый в свою сторону.
Серое Крыло побрёл в сторону оврага. Сначала он шёл медленно, с усилием переставляя лапы, но как только высокая трава пустоши сомкнулась над его головой, помчался во всю прыть, едва сдерживая рвущийся из груди ликующий вопль. Сердце Серого Крыла пело от радости. Конечно, он будет скучать по Зыбкой Реке, но ему не терпелось поскорее увидеть котят. Только сейчас он понял, как тосковал по ним. Будут ли они рады его видеть? Простят ли за неожиданное бегство?
Серое Крыло мчался по тропке, вьющейся в вереске, когда его остановило мяуканье, донёсшееся из-за груды камней слева. Он остановился и прислушался. Мяуканье повторилось. Серое Крыло насторожился. Чтобы добраться до камней, он спрыгнул в неглубокую ложбинку и побрёл по песку, щекотавшему подушечки на лапах и забивавшемуся под когти. Преодолев примерно половину пути, он заметил кошку, внимательно наблюдавшую за ним с вершины невысокого камня.
— Обгоняющая Ветер! — воскликнул Серое Крыло, от неожиданности выронив свою добычу. — Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?
Обгоняющая Ветер соскочила с камня и легко побежала к нему по песку.
— Я здесь не одна, — промурлыкала она. — Иди скорее, поздоровайся с Колючим Утёсником и котятами!
Подхватив с земли свою полёвку, Серое Крыло зашагал следом за Обгоняющей Ветер по змеящейся между камней узкой тропке. Наконец они оказались перед холмом, у подножия которого чернел вход в кроличью нору, с виду ничем не отличавшуюся от тех, что коты приспособили для жилья на пустоши.
Перед входом в туннель сидел Колючий Утёсник, Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос возились в траве у его лап. Заслышав шаги, все трое обернулись. Колючий Утёсник вскочил и бросился навстречу Серому Крылу.
— Как я рад снова тебя видеть! — промурлыкал он.
Серое Крыло сразу заметил, как исхудали котята.
— Вот, не хотите попробовать полёвку? — спросил он, поворачиваясь к малышам.
— Спасибо! — хором пропищали те, жадно набрасываясь на угощение.
Обгоняющая Ветер с благодарностью посмотрела на Серое Крыло, а он только покачал головой. Бросив ещё один взгляд на котят, Серое Крыло отвёл Обгоняющую Ветер в сторонку.
— Когда мы были у Четырёх Деревьев, я услышал о смерти Утреннего Завитка, — негромко сказал он, опуская голову. — Прими мои соболезнования, Обгоняющая Ветер. Поверь, я знаю, что такое боль утраты. Как ты справляешься?
Худая кошка задрожала всем телом, не в силах совладать с собой.
— Никак, — глухо ответила она. — Оглянись, Серое Крыло. Теперь это мой дом. Здесь тепло, сухо и далеко ото всех. Здесь мои котята смогут расти и быть счастливы.
Серое Крыло прикусил язык, едва удержавшись, чтобы не сказать ей, что её изголодавшиеся котята выглядят какими угодно, только не счастливыми.
— Жизнь одиночек очень трудна, — осторожно заметил он.
— Но мы уже не одиночки! — радостно воскликнула Обгоняющая Ветер. Серое Крыло услышал в её голосе знакомые язвительные нотки. — Да, Серое Крыло, жизнь трудна. Но вряд ли у тебя повернётся язык сказать, что я была счастлива у вас в овраге! — она судорожно передёрнула плечами. — Здесь я сама себе хозяйка. Может, здесь я создам свою стаю!
— Вот как? — поразился Серое Крыло.
Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.
— Кто знает, что будет впереди, Серое Крыло? Может, я смогу создать только безопасный дом для себя и для своей семьи, а может, мне удастся сделать больше. Но в любом случае я больше никогда не буду одиночкой, живущей только для себя, без семьи, без друзей! Спасибо вам за то, что научили меня жить в стае. Благодаря вам я многое узнала и многому научилась. Теперь я хочу применить этот опыт в жизни. Мир большой, Серое Крыло. И коты могут жить не только в овраге или лесу.
Серое Крыло молча кивнул. Раньше он стал бы возражать, но теперь знал, что Обгоняющая Ветер права. Лагерь Зыбкой Реки был лучшим доказательством её слов. Коты могут жить даже на берегу реки.