Гром молча смотрел, как подавленные коты тихо разбредаются по поляне. Постепенно они стали собираться в две большие группы — одна вокруг Длиной Тени, вторая — возле Чистого Неба.
Гром напрягся, заметив, что Желудёвая Шёрстка робко приближается к котам, обступившим Чистое Небо. Он шагнул было к ней, но Молнехвостый со всех ног бросился к нему и со страхом заглянул в глаза.
— Она же не может… Она не может уйти от нас! — воскликнул он.
Видимо, Желудёвая Шёрстка услышала слова брата, потому что обернулась и беспомощно посмотрела на обоих котов.
— Я… Я просто не могу вернуться в наш овраг, — виновато забормотала она. — Слишком много всего случилось… Там я всё время буду искать Полёта Ястреба и Крика Галки… Я не смогу, — голосок кошки оборвался, она сглотнула и отвернулась.
Чистое Небо вышел из толпы своих соратников и развернулся к ним.
— Я с радостью приму Желудёвую Шёрстку у себя, если она захочет перебраться в лес! — громко объявил он.
Желудёвая Шёрстка промолчала, не поднимая глаз от земли.
Гром съёжился, догадавшись, что она уже всё для себя решила. Она хотела уйти в лес.
«И я ничего не могу с этим поделать, — с горечью подумал он. — Мы договорились жить в мире. Кроме того, Длинная Тень права: каждый кот вправе сам решать, где ему жить».
Гром испустил долгий прерывистый вздох. Жизнь снова напоминала, что ничто уже не будет по-прежнему.
Но Молнехвостый не мог так легко смириться с выбором сестры.
— Как ты можешь оставить меня сейчас? — простонал он, в отчаянии глядя на Желудёвую Шёрстку.
— Я же буду рядом, — прошептала она, прижимаясь всем телом к чёрному боку брата. — Лес недалеко от пустоши. Ты же будешь приходить ко мне? — она с надеждой заглянула в глаза Молнехвостому.
Он помедлил, открыл было пасть, чтобы ответить, но не смог выдавить ни слова и отвернулся, повесив голову.
Гром почувствовал, что в его груди стало тесно от любви и жалости к другу. Он шагнул к Молнехвостому и прижался щекой к его боку.
— Всё будет хорошо, — прошептал он. — Желудёвая Шёрстка права, она будет неподалёку. Если эта битва и доказала что-то, то только одно — мы должны перестать считать друг друга чужаками, намертво разделёнными границей. На самом деле мы всего лишь одна большая община, разделившаяся пополам.
Молнехвостый кивнул, но вид у него по-прежнему оставался несчастным.
«Конечно, сейчас ему очень тяжело, — с сочувствием подумал Гром. — За одну ночь Молнехвостый потерял всю свою семью. Я позабочусь о нём, ведь у него не осталось никого ближе…»
Тем временем обе группы котов потянулись в разные стороны — кто в лес, кто вверх по склону, на пустошь. Только Зыбкая Река остался на месте. Поймав вопросительный взгляд Грома, он повёл ушами.
— Я рад видеть, что ты наконец, разобрался в себе и понял, где твой дом, — сказал серебристый кот.
Его слова острым когтем кольнули Грома по сердцу.
«Меня с рождения тянуло в лес, — подумал он, вспомнив, с какой лёгкостью давалась ему охота под деревьями. — Только в лесу я чувствовал себя как дома…»
Гром встрепенулся, заметив, что другие тоже услышали слова Зыбкой Реки и теперь вопросительно смотрят на него.
«Но сейчас, — по крайней мере, в ближайшее время — я останусь на пустоши. Я нужен Серому Крылу и Молнехвостому», — решил он.
Вежливо поклонившись Зыбкой Реке, Гром направился было за Длинной Тенью и Обгоняющей Ветер по склону, но неожиданно к ним подошёл Чистое Небо.
— Я просто хотел попрощаться, — пробормотал он, смущённо царапая когтями землю. — Знайте, вы можете в любое время прийти к нам в гости. Обещаю, никаких патрульных на границе больше не будет… честное слово!
Длинная Тень сдержанно кивнула.
— Встретимся здесь в следующее полнолуние, — громко сказала она. — Вот тогда и посмотрим, как у нас получается жить по-новому!
Чистое Небо что-то пробормотал в ответ и вернулся к спутникам. Гром смотрел им вслед до тех пор, пока кончик хвоста последнего кота не скрылся в густых зарослях.
— Идём! — заторопилась Длинная Тень, взмахивая хвостом. — Пора домой!
«Но сможем ли мы снова чувствовать себя там как дома? — грустно подумал Гром. — Наш лагерь так страшно опустел…»
Он первым взбежал по склону. Несмотря на все данные на поляне обещания, на сердце Грома было неспокойно. Сегодня они помирились с котами Чистого Неба, но долго ли продлится этот мир?
Сквозь ветви деревьев начал потихоньку просачиваться рассвет, и к тому времени, когда все они добрались до вершины склона, небо совсем просветлело. Коты шли очень медленно, почти все хромали, многие с трудом продирались сквозь ежевику и папоротники. Серое Крыло надсадно хрипел на каждом шагу. Раны, страдания и горе обессилили котов, им всем нужен был отдых.