«Это я сделал его таким, — с болью думал он. — Когда Зубчатый Пик упал с дерева и стал калекой, я выгнал его, решив, что от него не будет никакой пользы. А теперь и он сам в это поверил».
— Я уверен, ты справишься, — твёрдо сказал Серое Крыло, глядя в глаза младшего брата. — Ты готов?
— Я… я бы с радостью! — пролепетал Зубчатый Пик. — Но я не могу оставить Остролистницу.
— Мышиный помёт! — раздался хриплый голос с дальнего края поляны.
Чистое Небо обернулся и увидел Остролистницу. Оказывается, больная кошка уже выбралась из своего гнёздышка и внимательно прислушивалась к разговору.
— Чтобы я больше никогда такого не слышала, Зубчатый Пик! — строго сказала она. — Кто, как не ты, должен это сделать? Тебе давно пора занять своё настоящее место!
— А если… — неуверенно начал Зубчатый Пик, но тут же замолчал, не в силах произнести страшные слова вслух.
Однако Остролистница прекрасно его поняла и громко фыркнула:
— Никаких если! Я никуда не денусь. А теперь иди и принеси мне Сверкающую Звезду!
— Значит, ты готов? — спросил брата Серое Крыло.
Зубчатый Пик повернулся к нему, его глаза сияли в темноте, как звёзды.
— Я буду счастлив это сделать!
Серое Крыло коротко ему кивнул, быстро сказав:
— Не будем терять времени! Зубчатый Пик, выбери, кого ты возьмёшь с собой, и немного вздремните, чтобы набраться сил. Я хочу, чтобы к рассвету вы были у Гремящей Тропы.
Зубчатый Пик вопросительно посмотрел на среднего брата.
— Кого ты мне посоветуешь взять с собой?
— Молнехвостого, — после недолгого раздумья ответил Серое Крыло.
Чёрный кот удивлённо поднял голову.
«На его месте я бы тоже удивился, — улыбнулся про себя Чистое Небо. — Молнехвостый — единственный из всех прямо сказал, что не доверяет Звёздному Цветку, а Серое Крыло именно его отправляет в эту экспедицию! Но я понимаю, почему брат принял такое решение. Молнехвостый недоверчив, а значит, всё время будет начеку, ожидая неприятностей. Должен признать, это очень мудрое решение!»
Молнехвостый коротко кивнул:
— Хорошо.
Серое Крыло медленно обвёл глазами котов, выбирая третьего участника экспедиции. Но не успел он открыть пасть, как Чистое Небо решительно поднялся.
— Я хочу пойти, Серое Крыло, — сказал он. — Я был там раньше и знаю, где растёт Сверкающая Звезда.
Серое Крыло долго молчал, потом нехотя кивнул.
— Хорошо, — ответил он и добавил, доверительно понизив голос: — Но я прошу тебя, не пытайся возглавить поход, ладно? Я хочу, чтобы главным был Зубчатый Пик. Ему нужна возможность проявить себя, понимаешь?
Чистое Небо с усилием проглотил ком в горле, потом кивнул:
— Конечно, Серое Крыло. Я всё понимаю!
«Я буду держаться в стороне до тех пор, пока не возникнет необходимость вмешаться», — добавил он про себя.
Зубчатый Пик и Молнехвостый прилегли отдохнуть, а Гром собрал оставшихся котов, выбирая защитников лагеря и распределяя обязанности.
«Всё-таки хорошо, что мы объединились, — подумал Чистое Небо. Однако червь сомнения шевелился под его шкурой: — Но что, если мы идём навстречу смерти? Вдруг Одноглаз готовит нам западню?»
Глава XIX
Остаток ночи Чистое Небо беспокойно проворочался в гнёздышке Серого Крыла и проснулся от того, что брат мягко потеребил его лапой. Чистое Небо вскочил и отряхнулся. По оврагу гулял холодный ветер. Чёрная шкура ночи, распростёртая над пустошью, начала едва заметно сереть над горизонтом.
Чистое Небо вышел на поляну и сразу заметил Длинную Тень, нёсшую бессонную стражу на скале. Гром сидел на вершине склона, Грязные Лапы, Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка сторожили овраг с трёх других сторон. Молнехвостый уже нетерпеливо царапал землю у подножия скалы, но Зубчатого Пика нигде не было видно. Наконец Чистое Небо увидел его неподалёку от гнёздышка Остролистницы. Соблюдая запрет врачевателей, Зубчатый Пик не приближался к подруге, а стоял чуть в стороне, со страхом глядя на неё.
Больная кошка через силу улыбнулась своему другу.
— Береги себя, Зубчатый Пик! — хрипло прошептала она. — Я не сомневаюсь, что ты великолепно себя проявишь, но прошу: возвращайся ко мне целым и невредимым!
— Я иду ради тебя, — дрожащим голосом ответил ей Зубчатый Пик. — Я принесу тебе Сверкающую Звезду, и ты снова будешь здорова. Я люблю тебя, Остролистница!
Они посмотрели друг другу в глаза, а Чистое Небо поспешно отвернулся, смущённый. Вскоре Зубчатый Пик подбежал к скале и деловито воскликнул:
— Все в сборе, отлично! Выходим немедленно!