«Лиса!»
Смертельный страх придал Серому Крылу силы. Лихорадочно работая задними лапами, он подтянулся, вцепился когтями передних лап в твёрдую землю и выбрался из ямы. Спасён!
— О-о-о-й!
Заднюю лапу Серого Крыла полоснула жгучая боль, лисьи зубы легко прошли через кошачью шкуру, сомкнувшись на кости. Не выдержав, Серое Крыло снова упал на землю.
«Нет, нет, нет!»
Испустив дикий вопль, Серое Крыло попытался вырваться, но лисьи клыки сомкнулись ещё крепче. Никогда в жизни он не испытывал такой страшной боли, даже пламя лесного пожара было милосерднее. В темноте холодно блеснули злые голодные глаза. Серое Крыло замахал лапами, завертелся, но силы были слишком неравны. В какой-то миг он увидел над собой чёрные силуэты летучих мышей, порхавших на фоне белой луны, по земле скользили их крылатые тени.
Серое Крыло закрыл глаза и подумал о котятах Черепашьего Хвостика.
«Неужели я больше никогда их не увижу?»
Не выпуская из пасти задней лапы Серого Крыла, лиса принялась бешено трясти его, колотя о землю. В глазах Серого Крыла померк свет, знакомая боль стиснула грудь. Он понял, что умирает и уже ничего не сможет сделать для своего спасения. Его силы стремительно таяли, боль сделалась невыносимой.
Словно сквозь туман, Серое Крыло услышал донёсшееся откуда-то сверху грозное шипение. Видимо, лиса тоже услышала его, потому что на мгновение застыла, держа в зубах обмякшее тело кота. Воспользовавшись краткой передышкой, он судорожно втянул в себя воздух и поднял глаза.
Прямо над ним на гладком сером камне стояла серая Сланница, подруга Обгоняющей Ветер.
— Беги, — прохрипел Серое Крыло. — Беги…
Но серая кошка словно его не слышала. Спрыгнув с камня, она осторожно двинулась в обход ямы, в которую так неудачно свалился Серое Крыло. Её шипение сменилось негромким угрожающим рычанием.
«Неужели она совсем не боится лис?»
— Хочешь сразиться, блохастая? — дерзко бросила она, щуря глаза. — Ну-ну, давай, покажи, на что способна!
Лиса, конечно, вряд ли могла понять смысл обращённых к ней слов, но издевательский тон Сланницы привёл её в ярость. Со злобным рычанием она швырнула Серое Крыло на дно ямы, а потом с визгом помчалась вверх по склону, чтобы сцепиться со Сланницей.
Оглушённый, обессиленный и окровавленный, Серое Крыло беспомощно лежал на дне ямы. Он видел, что происходит наверху, но не мог даже пошевелиться, чтобы встать и броситься на помощь своей спасительнице.
Но Сланница, похоже, нисколько не нуждалась в его помощи. Громко шипя, она кружила вокруг лисицы, а потом вдруг подпрыгнула и метнулась в сторону. С громким стоном Серое Крыло приподнялся и начал карабкаться наверх. Высунув голову над краем ямы, он увидел, что Сланница со всех лап мчится в ближайшему дереву, её серый хвост вихрем мелькает в темноте. Лиса бежала следом, но отставала. Приглядевшись, Серое Крыло увидел, что она прихрамывает, потом заметил проблеск белой кости на плече хищницы.
«Ага, так она ранена! — догадался он. — Теперь понятно, почему она пряталась!»
Сланница первая добежала до дерева, вскочила на нижнюю ветку и с беличьей ловкостью взобралась на самый верх. Серое Крыло невольно залюбовался её грациозной прытью. Лунный свет посеребрил гладкую серую шерсть Сланницы, её озорные глаза сияли, как две маленькие янтарные луны. Ветки гнулись и раскачивались под ней, но маленькая кошка с невероятной лёгкостью держалась на них и даже как будто пританцовывала от удовольствия.
— Эй, блохоловка, как ты там? — со смехом промяукала Сланница, свесив голову с ветки. — Какая ты умница, просто невероятно! Загнала меня на это высокое-превысокое дерево, откуда не можешь достать! Ах, как я тебя боюсь, сейчас упаду от страха!
Серое Крыло не удержался и прыснул, хотя тут же застонал от боли. Но невозможно было без смеха смотреть на расстроенную лису, в бессильном отчаянии царапавшую дерево лапой. Видимо, она поняла, что проиграла — достать Сланницу лиса не могла, зато ловкая кошка могла в любой миг спрыгнуть с дерева и удрать в лес.
С облегчением вздохнув, Серое Крыло отвернулся и побрёл к камням. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, боль в лапе сделалась почти невыносимой. Отыскав узкую щель между гладкими валунами, Серое Крыло забрался туда и в изнеможении закрыл глаза. Теперь ему оставалось только ждать, чем всё закончится.
Серое Крыло был восхищён отвагой и благородством Сланницы.
«Она рисковала жизнью ради меня — в сущности, совершенно незнакомого ей кота! Что за удивительная кошка! Однажды она уже пережила нападение лисицы, в тот раз её брат погиб, спасая её… И вот теперь сама отважно бросилась в бой с лисой, защищая меня».