Но все остались живы. Столкновения не произошло. Корабль уцелел.
Борясь с внезапной турбулентностью, Гедда закрыла глаза – она могла лететь сквозь вихри и тряску даже без них. Корабль застонал, его огромный корпус жаловался на нагрузку.
– Ты сможешь, колымажка, – вслух сказала капитан. – Чего греха таить, мы с тобой – парочка старых кляч, но нас еще рано списывать со счетов. Я хорошо о тебе заботилась, и ты это знаешь. Я тебя не подведу, если ты не подведешь меня.
Гедда не подвела свой корабль.
Он подвел ее.
Стон перенапряженного металла превратился в отчаянный крик. Обычные для любого полета вибрации обрели иные, слишком хорошо знакомые Гедде нотки. Так звучал корабль, который превысил пределы своих возможностей: понес слишком серьезный урон в бою или, как сейчас, всего лишь попытался совершить не предназначенный для него маневр.
«Наследный путь» разваливался на части. У него остались считаные секунды.
Гедда открыла глаза. Она отпустила рычаги и, в надежде, что это подарит кому-нибудь из пассажиров хоть малейший шанс на спасение, набрала на своей панели управления команды, активирующие переборки, которые отделяли грузовые модули друг от друга в случае аварии. Капитан подумала о Серже и его друзьях – они играли в общей зоне, и переборки только что заблокировали доступ во все пассажирские модули, возможно заперев подростков в отсеке, где вот-вот не останется ничего, кроме вакуума. Она лишь понадеялась, что, заслышав сигналы тревоги, дети поспешили к своим родным.
Но наверняка она этого не знала.
Просто не знала.
Гедда встретилась взглядом со своим первым помощником. Лейтенант Боуман смотрел на нее, прекрасно понимая, что сейчас случится, и взял под козырек.
– Капитан, – произнес он, – для меня было че…
Мостик разорвало на части.
Капитан Гедда Кассет погибла, так и не узнав, удалось ли ей спасти хоть кого-нибудь.
Глава 2
Внешнее кольцо. Система Хетцаль
2,5 часа до столкновения
Скантехник (третьего разряда) Мервин Геттер был готов. Готов закрыть смену, подняться на борт челнока до внутренней части системы, зайти в кантину в паре кварталов от космопорта на Корнеплодной луне, ту самую, где за барной стойкой работала Селла, и выяснить, хватит ли у него в конце концов духу пригласить ее на свидание. Да, она была тви’лекой, он – мириаланином, ну и что тут такого? «Мы все – Республика». Пропагандистский слоган канцлера Со, но народ в него верил. Откровенно говоря, Мервину тоже казалось, что он в него верит. Мышление перестраивалось, открывались безграничные возможности.
И, может статься, одна такая возможность затрагивала скантехника (третьего разряда), торчащего на наблюдательной станции на подступах к системе Хетцаль, которая и сама располагалась на задворках Внешнего кольца, мучительно далеко от ярких огней и манящих планет республиканского Ядра. Возможно, этот самый скантехник (третьего разряда), который дни напролет пялится на голоэкраны и регистрирует входящий и исходящий из системы трафик, в самом деле сможет привлечь внимание очаровательной краснокожей красотки, которая три или четыре ночи в неделю ставила ему кружку местного эля. Селла, как правило, задерживалась возле его стола, чтобы перекинуться парой слов, и время от времени подходила к нему вновь, когда старые посетители ее маленькой таверны уже расплатились, а новые еще не успели определиться с заказом. Похоже, она находила его рассказы о жизни на дальнем краю системы необычайно интересными.
Мервин никак не мог взять в толк, что же в них такого занимательного. Иногда корабли прилетали в систему и, выйдя из гиперпространства, появлялись на его экранах, иногда, наоборот, улетали… в этот момент маленькие значки исчезали с его мониторов. Скучная рутина – летные планы заполнялись наперед, и обычно Мервин заранее знал, кто куда летит. Он просто следил за соблюдением этих самых планов, только и всего. А в тех редких случаях, когда случалось что-то неординарное, он только и должен был, что уведомить кого-то более значимого, чем он сам.
Скантехник (третьего разряда) Мервин Геттер проживал свои дни, наблюдая за тем, как кто-то куда-то летит. Сам он, напротив, всегда оставался на одном месте.
Но, возможно, сегодня все изменится. Мервин подумал о Селле. Вспомнил ее улыбку, вспомнил, как девушка украшает свою лекку изысканной тесьмой, которую, по ее собственному признанию, Селла сплела своими руками. Вспомнил, как всякий раз, стоило ему только зайти, она тут же бросала все дела и наливала ему привычную кружку эля – Мервину даже не нужно было делать заказ.