Сам дворец Топкапы был сооружен по указанию султана Мехмеда II вскоре после взятия турками Константинополя. До 1839 года в нем жили султаны, пока Махмуд II не перенес свою резиденцию на берег Босфора. Сейчас там музей и оружейная палата. Топкапы не представляет ценности как архитектурный памятник, но зато это единственный в своем роде памятник исторический.
В оружейной палате собрана богатейшая коллекция турецкого оружия: луки, стрелы, оружие, захваченное в боях. Здесь хранится золотое ружье — подарок английской королевы. Рядом с домом, где расположен тронный зал, султанская библиотека, где насчитывалось до 24 тысяч книг и манускриптов. В бывшей казне и султанских покоях — хранилище сокровищ, там же исторические реликвии: троны султанов, коллекция парадных одеяний султанов с 1433 по 1839 годы. Представлены и их личные вещи: шелковые ткани, вазы, кубки, оружие — все украшено драгоценными камнями. Среди прочих экспонатов — мумифицированная человеческая рука, оправленная в серебро (она экспонируется как рука Мухаммеда); массивные золотые подсвечники, предназначенные для отправки в Мекку, но не доехавшие туда, поскольку султан-халиф предпочел оставить их себе. Султаны вообще любили реликвии. Так, в Конье, в мечети Мевланы, поддерживающей традиции дервишей, по сей день хранится борода Мухаммеда. Она заперта в ларце, стоящем в стеклянной витрине. Говорят, прежде из ларца высовывался клок седых волос, теперь их спрятали, опасаясь действия магической силы. Зато рука пророка в Топкапы доступна для глаз. Большинство посетителей спокойно проходят мимо священного предмета, но деревенские жители понижают голос или совсем умолкают, с благоговением разглядывая реликвию.
Топкапы не похож на великолепные замки европейских королей. Суровая архитектура, не слишком роскошное внутреннее убранство. В главном крыле расположена анфилада больших залов со сводчатыми каменными потолками. Хорошо сохранились дворцовые кухни — помещения с толстыми стенами и узкими окнами, через которые дневной свет едва проникает. В конце крыла находится гостиная с витражами. В ней султан отдыхал «от трудов жизни». Придворным было запрещено сюда входить. Пол гостиной устлан коврами, вдоль стен — скамьи, также покрытые коврами, две софы и несколько небольших диванных подушек. Очень красивы изразцовые печи и камины. Некоторые стены тоже облицованы великолепными турецкими изразцами.
После реставрационных работ были открыты для обозрения помещения бывшего султанского гарема. Открытие происходило в торжественной обстановке, в присутствии членов правительства и дипломатического корпуса. Эти апартаменты образуют левое крыло дворцовых сооружений. Они строились при жизни нескольких султанов. Внешне скромное и простое здание внутри поражает роскошью и богатством убранства. Эта часть дворца вызывает наибольший интерес не только у иностранных туристов, но и у самих турок. Здесь постоянно стоит очередь: любопытно увидеть то, что веками было покрыто тайной. Гаремы всегда тщательно охранялись. Доступ туда был закрыт для всех, кроме султана и его личных слуг. Нарушители карались смертью.
Наружный вход в гарем, которым пользовались его обитательницы и слуги (для султана существовал специальный внутренний вход), с двойными коваными железными дверьми, с массивными засовами и скобами напоминает бронированную дверь сейфа. Первый этаж представляет собой длинный коридор с окнами в потолке, по обеим сторонам которого, как в современной гостинице, расположены многочисленные маленькие комнаты. В них жили танцовщицы и девушки, состоявшие при султанских женах. Сами жены и важные придворные дамы жили на втором этаже, в главной части гарема, рядом с покоями султана. У каждой жены было по комнате. Почетное место в этой части дворца занимала мать султана — повелительница гарема. Все эти помещения, несмотря на богатое убранство, довольно однообразны. Опочивальня султана, обвешанная тяжелыми дорогими тканями, поражает роскошью и богатством.
У Баб-и саадет (Ворота счастья) стоит небольшой домик, в котором находился тронный зал. Стены и потолок его расписаны фресками и украшены орнаментом. На возвышении стоит великолепный трон в виде дивана с балдахином, а вокруг — скамеечки для матери монарха и его жен, кресла для пожилых придворных дам. Вся мебель позолоченная, с изящной резьбой. Обивка темно-вишневого цвета. В центре — сцена, устланная коврами теплых тонов. На ней выступали танцовщицы и девушки гарема. Это было единственным развлечением полностью отрезанных от мира женщин. Здесь, в кругу своей многочисленной семьи, отдыхал единственный мужчина — султан.