Николай Иванович в совершенстве владел английским, немецким и французским языками, мог читать без словаря на испанском и итальянском языках и на языке фарси. Во многих странах он без переводчика общался с населением.
Выдающийся ученый обладал редкой способностью научного предвидения. Многолетние странствия по четырем континентам позволили ему открыть центры происхождения культурных растений на Земле и заложить научные основы подбора растительного материала для селекционных целей.
В результате работы экспедиций, руководимых Вавиловым, была собрана уникальная коллекция семян культурных растений. На основе этой коллекции было выведено более тысячи новых сортов сельскохозяйственных культур, получивших широкое распространение. В настоящее время коллекция Всесоюзного института растениеводства, содержащаяся в живом виде, насчитывает более триста тысяч образцов семян культурных растений. Вся деятельность Н. И. Вавилова была подчинена задаче сохранения, умножения и улучшения растительных богатств Земли.
Николай Иванович был одержим наукой. Он любил повторять: «Жизнь коротка, нужно спешить». Как-то на банкете один из его соседей по столу спросил: «Когда и как находите вы время для личной жизни?» — «Для личной жизни? — переспросил Николай Иванович. — А разве наука для меня не личная жизнь?»
Н. И. Вавилов поражал окружающих своей работоспособностью. Он мог трудиться по двенадцать — восемнадцать часов в сутки, а спать по три-четыре часа и при этом всегда был бодр и жизнерадостен. Самоотверженно работая, Николай Иванович требовал того же и от сотрудников. Самой главной похвалой в его устах было слово «труженик».
Он не любил, когда подчиненные просили об отпуске, в таких случаях говорил: «Ну, что вы, какой там отпуск! Мы же не на заводе работаем. Пойдите в поле, поезжайте в любое отделение на месяц, вот вам и отдых. Ваш покорный слуга никогда не был в отпуске. И не знаю, как я смог бы вдруг остаться без работы».
Николай Иванович не любил наказывать. «Считаю, — замечал он‚— что приказной режим в науке непригоден. Там, где отдают жизнь, отношения надо строить на иной основе».
Старший брат героя нашего повествования был скромным человеком, не выносил шумихи, восхваления. Когда его начинали превозносить, он обычно говорил: «Это преувеличено», «Надо поскромнее», «Пересолили», «Нельзя так, это реклама». Сделав блестящий доклад на V Генетическом конгрессе в Берлине в 1927 году, после бури аплодисментов он сказал жене: «Оказывается, мы не очень сбоку».
Всю свою жизнь Николай Иванович Вавилов боролся за правду в науке. Он не боялся ни критики, ни пересмотра выдвигавшихся им положений. Научная истина была для него превыше всего. Работы Н. И. Вавилова получили широкую известность и признание во всем мире. Академии наук многих стран считали для себя честью числить его в своих рядах.
Вслед за Д. И. Менделеевым, И. П. Павловым и К. А. Тимирязевым он был избран почетным членом Лондонского Королевского общества — Академии наук Великобритании. Его избрали почетным членом Индийская, Шотландская и Аргентинская академии наук, членом-корреспондентом — Германская (город Галле) и Чехословацкая академии наук, он стал почетным членом Американского ботанического общества, Линнеевского общества (Великобритания), Английского общества садоводства и многих других.
Николай Иванович Вавилов погиб в самом расцвете сил, в пятьдесят пять лет, в те годы, когда классическая генетика оказалась не в чести.
В воспоминаниях о Сергее Ивановиче Вавилове академик Владимир Иосифович Векслер писал, что тот исключительно высоко ценил талант старшего брата. Он очень тяжело переживал время, когда Николай Иванович был отстранен от дел, подвергся гонению, и никогда не допускал и мысли о виновности брата, веря в то, что истина восторжествует.
Возможно, не раз потом всплывали в памяти Сергея Ивановича строки Тютчева, поэта, столь любимого обоими братьями:
Истина восторжествовала. Имя Николая Ивановича Вавилова вошло в летопись мировой науки как имя великого ученого. Оно наша национальная гордость. Научное наследие Николая Ивановича насчитывает более трехсот пятидесяти научных статей и монографий, многие из которых по праву считаются классическими. На обложке международного генетического журнала «Наследственность» вот уже несколько десятилетий его фамилия воспроизводится рядом с фамилиями таких корифеев биологической науки, как Чарлз Дарвин, Карл Линней, Грегор Иоганн Мендель и Томас Хант Морган. Специальная комиссия ООН признала необходимым использовать вавиловскую теорию о центрах происхождения культурных растений при планировании соответствующих международных экспедиций.