Однажды, несколько поколений назад, один из королей женился даже на иномирянке – сильной магичке с крайне скверным нравом. Поговаривали, что она и вовсе не совсем человек, а в ее высокой прическе прячутся рожки. Впрочем, Фиррей знал это вполне достоверно. Рогов, к счастью, ему не досталось, как и ее талантов, а вот взрывной характер прапрабабки-демоницы нынешний король унаследовал в полной мере.
– Ритуал проведете вы, разумеется? – поинтересовался он. Сейчас Его Величество Фиррей IX сидел за столом в своем кабинете и разбирал накопившиеся бумаги, одновременно краем уха внимая своему придворному магу.
Седобородый старик в длинной темно-синей мантии поперхнулся.
– Что вы, Ваше Величество! Активация артефакта требует серьезных магических усилий, для этого нужен по-настоящему сильный маг. Разумеется, в должной степени квалифицированный, но…
– Разве не вы сильнейший маг Тайрены?
– Я – мудрейший маг Тайрены, – с достоинством ответил колдун. – Однако, смею заметить, в мои годы пик магической силы давно миновал. Так уж устроены мы: в юности у нас есть сила, но не хватает знаний, а когда знания накапливаются, начинают иссякать силы…
– Я вас понял, – прервал Фиррей. Король, хоть и пользовался магическими артефактами ежедневно, о механизмах магии имел довольно смутное представление – как и всякий человек, лишенный соответствующего таланта. Дар королевского рода, позволяющий поддерживать плодородие земель королевства и обеспечивать его защиту, работал совсем иначе и был скорее божественным благословением. – Вы хотите сказать, что с этим лучше всего справится один из ваших студиозусов?
– Выпускников, – тонко усмехнулся мэтр Борем. – Как я и говорил, необходима еще и достаточно высокая квалификация, все-таки речь идет о древнем и сложнейшем артефакте. Но не волнуйтесь, я подберу вам лучшего из лучших своих учеников, а работать он будет под моим неусыпным контролем.
Король лишь пожал плечами. Волноваться он и не думал: артефактом пусть занимаются маги, и пусть мэтр сам решает, кто на что там способен. Фиррея куда больше интересовало другое.
– Скажите, мэтр, а как будет проявляться моя связь с истинной? Помимо рождения наследников с королевским даром, разумеется.
– О! Безусловно, вам лучше бы спросить об этом у вашей матушки, – тут Фиррей поморщился. Матушка, узнав, что он наконец решился, непременно захочет присутствовать, а ему совсем не хотелось, чтобы первое знакомство с будущей женой проходило под ее надзором. – Насколько мне известно, вам предстоит испытать притяжение, нежность, страсть, единение душ – словом, все то, что принято именовать любовью. В отличие от большинства людей, вам не придется гадать, то самое ли это чувство, и сомневаться во взаимности…
– То есть эта женщина будет чувствовать то же самое?
– Безусловно! Правда, вам стоит помнить: в отличие от вас, она не знает о свойствах Зеркала истинности, и может не сразу понять, что происходит. Вам следует быть снисходительным и проявить такт…
– Значит, нужно просто объяснить ей все про зеркало и сообщить, что я на ней женюсь? – снова нетерпеливо прервал Фиррей.
– Хм, – маг сжал в кулаке бороду под подбородком. – Возможно, если это будет жительница Тайрены, этого и будет достаточно, однако вам следует помнить…
– Да-да, быть снисходительным и так далее, – вздохнул Его Величество. Все-таки затянулся этот разговор, а дела не ждут. – Вы можете пока подготовить своего ученика. И просто назовите мне дату и час.
*
По настоянию мэтра Борема ритуал решили проводить в гостиной личных королевских покоев. По мнению мага, девушка будет менее напугана, если увидит простую домашнюю обстановку, а не роскошный зал или тем паче спальню. Личные покои монарха были обставлены просто и функционально – конечно, насколько это вообще возможно в королевском дворце. Для артефакта же место ритуала не имело никакого значения. Важно было лишь проводить его после заката солнца.
Первое потрясение этого вечера ждало Его Величество уже на пороге собственной гостиной. Зеркало-артефакт успели установить на столе, и перед ним суетился молодой маг в традиционной мантии – очевидно, обещанный лучший выпускник. Сам мэтр Борем стоял рядом, что-то негромко выговаривая своему ученику.
Фиррей, бесшумно вошедший из смежной комнаты, собирался уже покашлять, чтобы дать магам возможность хотя бы отчасти соблюсти протокол, когда поймал в зеркальном отражении перепуганный взгляд огромных фиалковых глаз.
Девица?! Девица в мантии мага?!
Стоило девчушке заполошно развернуться, чтобы склониться перед своим королем, как сомнений никаких не осталось. М-да, такой бюст никакая мантия не скроет. Совершенно не к месту и не ко времени вдруг захотелось выяснить, так же ли хорошо все остальное, скрытое нелепой одеждой. Из-за нижних юбок мантия и вовсе напоминала колокол. А девица-то прехорошенькая! Вот только что она тут делает?