— Они отвергли наших благодетелей, Мириэль.
Снова повисло молчание.
— Я устала, — выдохнула королева.
«Ты родила сына и словно выгорела изнутри!» — промолчал отчаянное обвинение король, уже однажды неосторожно высказанное.
«Я не знаю, как растить детей. Здесь». — Ответ был бы тем же.
Окно было зашторено, и владыки эльфов-Нолдор не увидели, как исполинский орёл пролетел от священной горы Таникветиль, где на головокружительной высоте располагался дворец короля Арды — Вала Манвэ Сулимо — к морю. Птица-посланник, птица-соглядатай направлялась в Сумеречные Земли, чтобы сквозь свой всевидящий взор показать Владыке, что творится во тьме, куда не долетает свет священных валинорских Древ, где сияют лишь небесные звёзды и огонь вспыхнувшей войны — слабые бросили вызов всесильным, чтобы отстоять право на свободу и саму жизнь.
***
— Мы примем бой на холме! — не слишком высокий, однако крепко сложенный темноволосый сероглазый эльф, в грубо сшитой шерстяной одежде с наброшенной на плечи волчьей шкурой вскинул длинное деревянное копьё. — На этот раз орочьё нас не одолеет! Помните, братья: даже если среди вражеской толпы вы увидите изуродованных родных, это уже не ваши близкие! Это порченные существа, которые не помнят вас!
— Слава Денетору! — крикнули готовившиеся к бою эльфы. — Слава! Звёздная слава!
Вечная тьма Сумеречных Земель озарилась огнём факелов, а через миг — пламенем смертоносного пожара-заслона, призванного защитить от приближавшихся волков. Фиолетовая, лиловая, бордовая и чёрная хвоя растущего во мраке леса заалела, окрасилась оттенками красного.
Сероволосый эльф в кожаной одежде и украшениях из рыбьих черепов посмотрел на стоявших рядом сыновей:
— Владыка Моря приходил ко мне во сне. Он обещал помощь. Вала Улмо говорил: виденный нами орёл был посланником самого Владыки Ветров — Манвэ! Он — король всей Арды! Вала Улмо тоже подчиняется ему, ведь даже море-океан покорен ветрам. Король Манвэ видел наши беды, поэтому проявит жалость к нам. Мы примем бой, но будем не одни.
— Новэ говорит правду! — поддакнули в толпе. — Мы тоже видели огромного орла!
— Валар помогают лишь покорным! — провозгласил Денетор. — Но в этот раз действительно всё будет иначе.
— Да, — на холм поднялся беловолосый эльф с пронзительным взглядом. Поверх шерстяной и кожаной одежды на нём красовалась мощная красивая броня. — Помните, братья, как нам говорили про надежду? Валар хотели, чтобы мы надеялись на них, но сейчас надежда для вас — это я!
— Да, Амдир! — расхохотался Денетор, и все поддержали. — Амдир — надежда, подкреплённая делами, не то что призрачная заморская Эстэль!
Украшенный рыбьими черепами Новэ нахмурился, однако, как бы ни почитал Вала Улмо, промолчал.
— Видите? — беловолосый воин ударил себя кулаком по стальному доспеху. — Теперь не только у орков есть железо! Их грязные кривые ножи, которые они берут в своей подземной тюрьме, сломаются о наши латы и щиты! Да, мастер Телхар?
К эльфу подошёл светлобородый бочкообразный гном с широким носом и глубоко посаженными глазами. На фоне красивых, высоких и гармонично сложенных мужчин Народа Звёзд Дети Вала Ауле выглядели смешными непропорциональными коротышками в подобранных не по размеру хламидах и шапках-колпаках. У эльфов, не считая изящных бровей и пушистых ресниц, волосы на лицах не появлялись даже с возрастом, а подгорные жители — и мужчины, и женщины порой зарастали так, что не сразу становилось понятно — передом или задом повернулся коротышка.
— Ты прав, кхулум, — Телхар погрозил кулаком на север, откуда и собирались напасть орки. — С моей сталью наше воинство непобедимо!
Звёздный сумрак Средиземья засверкал отполированным металлом взлетевших к небу шлемов и клинков, загремел множеством голосов, зазвучал боевыми кличами.
— Только это, — гномий кузнец ткнул Амдира в бедро, — мы с гоблинами этими ни разу не дрались, а на поверхности и вовсе не ориентируемся. Командуй, только наших не подставляй. Головой за моих братьев отвечаешь.
Эльф кивнул. Слышавший разговор Денетор подтвердил готовность биться честно, не спасая одних за счёт других.
— Именем Великого Махала! — провозгласил чернявый гномий командир, по-своему называя Вала Ауле, создавшего подгорный народец. — Перебьём гадов!
На бородатом воине сверкали доспехи, украшенные когтями и рогами пещерных ящеров, обмундирование выглядело тяжёлым и неудобным, однако по гному не было похоже, что его это смущает.