— Успеем ли? — сомневался юноша.
— Мы должны, — с чувством долга ответил султан. — Ангуран в двое ближе к Арружу, чем Расулабад. Если копейщики отправятся верхом и галопом, они будут там через три или четыре дня. Столько же может занять пеший путь из Ангурана, если мы поспешим и будем устраивать меньше привалов. В любом случае Фотех сможет сдержать копейщиков на поступях к городу. Вопрос в том, к кому раньше подоспеет помощь?
— Без лошадей наши воины изрядно устанут в пути, — отметил Азим.
— Я выделил двести лошадей из своего табуна, визири добавят ещё триста, но их большая часть будут нести поклажу.
— Воины могут по очереди ехать на оставшихся лошадях, — предложил Азим.
— Разумная мысль, — подметил султан. — Однако я надеюсь, что у копейщиков нет лошадей и они прибудут в Арруж не раньше, чем через неделю.
— Вероятно, Расим прикажет им ждать подмоги, — предположил Азим.
— Поэтому я приказал собрать ещё большую армию. Завтра мы выступим с тысячей солдат, а через неделю твой отец отправит нам на подмогу пять тысяч, — заверил султан. — А теперь идём, нам нужно готовиться.
Бузург направился к выходу из зала, Азим последовал за ним. Они вошли в гардеробную, где Азим снова надел свои летние сапоги. Оттуда они вышли в большой вестибюль, и султан направился к парадным воротам.
— Зачем вам понадобился Чёрный рубин? — поинтересовался Азим, ещё раз посмотрев на кольцо на левом указательном пальце султана. Юноша хотел отбросить мысли, что его тесть всё-таки может быть колдуном.
Остановившись на пол пути, Бузург немного поразмышлял над вопросом и, наконец, ответил, повернувшись к зятю.
— После изгнания ведьм я опасался их мести. Я начал изучать все способы защиты от их нападения и узнал о Чёрном рубине. В теории он может служить щитом от ведьмовских чар и колдовства.
— А на практике? — юноша подошёл к тестю.
— На практике… неизвестно, — задумавшись, ответил Бузург. — Ведь доселе его никто не находил, — султан полюбовался своим кольцом. — О Чёрном рубине я узнал от Хранителей знаний, но даже им не было известно об его местонахождении.
— А как же Сохиб? — после слов Рудобы Азим думал, что этот путешественник тысячу лет назад нашёл её пещеру.
— Да-а, Дерево Сохиба, — протянул султан. — В тайне от Хранителей знаний я начал искать другие упоминания о Чёрном рубине и узнал о некой карте, вырезанной на макушке того самого дерева.
— Вы действительно залезли на него? — с восхищением спросил Азим.
— Это было в третий год правления в качестве султана. Под предлогом визита в Мирас я отправился к Дереву Сохиба. До этого я ни разу не видел его. Ох, как же я был впечатлён его размером. Пышная зелёная крона отбрасывала широкую тень, под которой я чувствовал себя муравьём. Все, кому не лень, тщетно пытались залезть на дерево, и я подумал, что легенда про карту может быть правдой. Я твёрдо решил залезть, но не представлял, как я это сделаю. Я был в отчаянии. Зелёная хворь унесла с собой мою жену. Всё ещё убитый горем, я, сломя голову, полез на Дерево Сохиба. В глубине души я желал сорваться вниз и разбиться насмерть. Мне было нечего терять…
— А как же Зилола?
Бузург виновато опустил глаза. Помедлив, он подошёл к парадному входу. Стражники открыли высокие двери, и во дворец влился свет. Султан вышел и остановился в нескольких шагах от лестницы, украшенных золотом.
— Я не обращал внимания на свою дочь, — вновь заговорил султан, когда стражники отдалились на почтительное расстояние. — Редко говорил с ней и, в основном, отвечал, а не спрашивал. Дольше пяти минут она стояла рядом со мной только во время собраний и разных мероприятий. Мне так жаль, что я упустил её детство… — султан отвернулся от Азима и томно посмотрел в сторону. — Зилолу воспитывали няни, а я был занят своей жадностью, — продолжил султан, упрекая себя. — Да так, что забыл про карту, на правом ответвлении. Мне так жаль, что я не был её хорошим отцом. Но её здесь нет, чтобы об этом сказать.
Азим подошёл и утешительно положил руку на плечо тестю.
— Мы вернём её, обещаю.
Султан покачал головой и повернулся к юноше.
— Я никогда не доверял Расиму, но из-за своей алчности я не заметил его коварства. Выходит, он вынашивал этот план годами. Он хотел получить мой трон, женившись на Зилоле, а затем предъявить право родства и получить трон Зебистана. Видимо, поэтому он отравил Нодира и медленно расправился с его сыновьями.
— Сколько же лет он вынашивал этот план? — изумился Азим.
— Ты не представляешь, насколько Расим хитёр, — сказал султан. — Моя алчность и тяга к богатству не сравнятся с его коварностью и жаждой власти.