Перевод: Максим Яковлев
Пролог
На краю поляны, под беззвездным небом, коты наблюдали Сумрачный лес. Вокруг них в темноте клубился туман, как теплое дыхание в ледяном воздухе. Они уставились на воина. Его шкура была окровавленной и потрепанной после боя. Теперь она задрожала, когда он сильнее прижался животом к земле. Белый кот медленно кружил над ним.
На боках белого кота виднелись шрамы бесчисленных сражений. Его глаза мерцали угрозой. И всё же он не напал.
Наблюдающие коты нетерпеливо переминались с места на место, но ничего не говорили. Уголёк хлестнул хвостом. Разве им не нравился бой? Потому что Снегоухий колебался? Этот мышеголовый кружил вокруг Корнецвета, как нервный котенок!
— Давай, паршивый белый трус!
Снегоухий взглянул на него. Он колебался? Ярость хлынула огнём в глазах Уголька. Неужели он должен был сделать всё за него?
Корнецвет должен умереть! Не говоря ни слова, он велел сделать это призрачным котам. Их шкуры и хвосты ощетинились, и они начали выть.
— Убей его!
— Порви ему горло!
— Разорви его в клочья!
Когда их крики наполнили тьму, Снегоухий пригнулся в атаке, плавно, как змея. С широко раскрытыми от паники глазами Корнецвет попятился.
Ярость Уголька остыла и ожесточилась, пока не осела в его животе. Он знал эту ярость столько, сколько себя помнил; она была похожа на старого друга. С ней пришла уверенность, что воины, которые думали, что победили его, однажды заплатят за своё предательство. Однажды они игнорировали его страдания, теперь он будет наслаждаться их страданиями. Он положит конец вражде, рожденной задолго до его смерти.
Как Звёздное племя могло быть таким глупым? Они действительно поверили, что он раскаялся, простил своих врагов — даже Остролистую, свою убийцу. Мышеголовые! Они понятия не имели, что он планировал, поскольку он делал вид, что заботится об их жизни — охоте, дремоте на солнышке, общении с друзьями и родственниками. Этого было достаточно, чтобы заставить их поверить, что он был одним из них, в то время как втайне он исследовал каждый уголок охотничьих угодий Звёздного племени, узнавая о них всё, что мог. Неужели они действительно думали, что он позволит Ежевичной Звезде и Белке жить в том мире?
Вскоре выяснилось, что сила Звёздного племени проистекает из его связи с живым племенами. Если бы он мог разорвать эту связь, он мог бы разоблачить Звёздное племя как жалкую кучку старейшин, которыми они были. Несмотря на то, что их молодость и сила были восстановлены, их разум ослабел с возрастом. Без связи со своими потомками воины Звёздного племени были бы ничем иным, как воспоминаниями, а живые племена, отделенные от своих предков, стали бы столь же уязвимыми, как добыча.
Было проще, чем он ожидал, перекрыть существующий путь к Сумрачному лесу и живым племенам. Но он знал, что не сможет запечатать Звёздное племя. Он прорубил туннель в самом сердце земель Звёздного племени, ведущий глубоко в Место-Без-Звёзд. Никто не знал об этом, кроме него. Медленно он начал концентрировать силу в своих лапах. Но он всё ещё не знал, как проникнуть в живые племена.
Прошли луны, а ярость Уголька всё время росла. И всё же он проглотил её, как горькую добычу, и стал ждать. А потом Невидимая Звезда потеряла свою первую жизнь, и Уголёк наконец нашёл способ вернуться к озеру.
Он наблюдал, как предводительница Речного племени появляется в Звёздном племя, мерцая, как призрак, среди звездных воинов. Пятнистая Звезда приветствовала её. Ее соплеменники собрались вокруг неё, желая взглянуть на свою предводительницу, прежде чем она вернется в живой племена, чтобы начать свою следующую жизнь. Именно тогда Уголёк осознал, что, пока её душа была в Звёздном племени, её тело было беззащитным: не больше, чем плоть под шкурой, ожидающая только того, что дух заселит её.
Наконец, он знал, как ему вернуться к живым племенам. По—прежнему притворяясь одним из них, Уголёк убедил других котов Звёздного племени позволить ему покинуть свои охотничьи угодья и вернуться, чтобы понаблюдать за племенами у озера, пообещав, что он будет следить за тем, чтобы они оставались верными своему драгоценному Воинскому закону. Наконец освободившись от Звёздного племени, он заблокировал свой секретный туннель сорняками и ветвями. Вскоре живые племена отчаялись из—за потери связи со своими предками и потеряли веру в Звёздное племя. Барьер становился всё сильнее и сильнее, пока связь Звёздного племя с живыми не была прервана.
Без руководства Звёздного племени племена были потеряны. Как ему нравилось наполнять страхом разум ученика целителя племени Теней. Когда Ежевичная Звезда заболел, Уголёк обманом заставил мышеголового целителя убить Ежевичную Звезду. Наконец—то Уголёк нашёл дорогу назад! Необнаруженный, словно медленно попадающий в рану яд, он проскользнул в пустое тело Ежевичной Звезды.