Уголёк ощетинился яростью.
— Не дайте им уйти! — прорычал он.
Живот Тенесвета сжался, когда воины Сумрачного леса бросились в погоню. Пятноух пытался нырнуть под терновник, но Сумрачный кот со шрамом вдоль позвоночника схватил его за хвост зубами и потащил назад. Мягкогривка метнулась в тень. Крепкий кот ринулся за ней, и Тенесвет услышал крик. Мгновение спустя он увидел, как кот тащит Мягкогривку за шкирку обратно на поляну.
Сердце Тенесвета упало. Медленно воины Сумрачного леса загоняли призрачных котов обратно на поляну. Их побег был сорван, побежденные, они съежились перед оскаленными зубами и обнаженными когтями похитителей. Он снова посмотрел на Ледошёрстку, облегчение покалывало его лапы, когда он увидел, что она уже бежит к деревьям, Корнецвет и Стебель за ее хвостом. — Быстрее! — беззвучно призвал он. Уголёк не упустит второго шанса убить их.
Серую шкуру Ледошёрстки быстро поглотила тень леса. Корнецвет исчез вслед за ней. Стебель плелся за ним, его испуганные глаза не отрывались от хвоста Корнецвета, который ускользал в темноту.
— Нет! — Тенесвет застыл, увидев, как шкура Кленовницы бросилась за ними. Она неслась по темной земле со скоростью ястреба, прижав шкуру к ее могучему телу. — Торопитесь! — Прокричал Тенесвет Стебелю, паника вспыхнула внутри него, как огонь в его груди, когда воин Грозового племени споткнулся, его лапа дернулась за корень. Глаза Ивушки удовлетворенно загорелись, когда он дрогнул. Она прыгнула, схватила его и перекатилась вместе с ним, когда он упал на землю. Стебель попытался вырваться, но Кленовница оказалась слишком сильна. Удерживая его одной лапой, она рвала ему грудь другой. Глаза воина Грозового племени расширились от боли, и он обмяк.
— Пожалуйста, не умирай здесь! — Тенесвет не мог поверить своим глазам. Стебель не должен исчезнуть навсегда. Подпалина нуждалась в нём. Как Кленовница могла быть такой жестокой? Тенесвет слышал рассказы о ней. Но если она была такой жесткой, почему она теперь следовала приказам Уголька? Он явно не контролировал её, как других. Что она могла получить, помогая Уголёку отомстить живым племенам?
Тенесвет посмотрела на тело Стебеля. Был он мертв или просто ранен? Тенесвет издали не мог разобрать кровь. Он начал обходить поляну, чтобы получше разглядеть, когда Кленовница пыталась грубо подтолкнуть безвольного кота.
Подойдя ближе, Тенесвет увидел, что кошка посмотрела на него. Его кровь застыла, когда ее взгляд скользнул мимо него, в ее глазах вспыхнуло удовлетворение. Что она видела? Тенесвет оглянулся через плечо. Кровь заревела у него в ушах, когда он увидел, как Уголёк шагает за ним прижав уши и угрожающе прищурив глаза. Тенесвет на мгновение застыл, ужас пульсировал в его лапах.
«Я должен бежать!» — он метнулся между деревьями, надеясь, что тени скроют его.
Неуклонный топот лап Уголька за спиной становился все громче, когда темный воин приближался. Паника грозила захлестнуть Тенесвета. Его подушечки скользили по влажной земле. Он почувствовал горячее дыхание на своем хвосте. — Помогите мне!
Если бы только Звёздное племя могло прийти ему на помощь. Он чувствовал себя бессильным. Единственное, что он мог сейчас сделать, это драться. В панике он повернулся к нападавшему.
Уголёк скривил губы в рычании. Задыхаясь от ужаса, Тенесвет попятился, пока не почувствовал что-то твердое на своем позвоночнике. Ствол дерева. Если бы только он мог проглотить его и защитить от гнева Уголька. Темный воин навис над ним, его морда подергивалась, как будто он с трудом сдерживал гнев, зарождающийся в нем. Тенесвет закрыл глаза. Казалось, время замедлилось, пока он готовился к встрече с когтями, которые разорвут ему морду.
Он просто надеялся, что дал Ледошёрстке и Корнецвету достаточно времени, чтобы сбежать.
Глава 3
Ледошёрстка оглянулась.
— Где Стебель?
Она остановилась. Бело—рыжего кота не было видно. — Мы не можем оставить его позади.
Корнецвет подошёл к ней.
— Я найду его, — он побежал к поляне. Ледошёрстка заметила движение вглубине леса. Тревога вспыхнула в ее шерсти. — Подожди!
Сквозь деревья она увидела, как Уголёк схватил Тенесвета за шкирку и швырнул его о дерево. Целитель с глухим стуком заскользил по стволу и, ошеломленный, скользнул среди его корней. Сердце Ледошёрстки, казалось, остановилось, когда темный воин подошел к Тенесвету. — Мы должны ему помочь! — она бросилась к Тенесвету, пока он пытался встать на лапы, но Корнецвет вцепился ей в хвост и потянул назад. — Я позабочусь об Угольке, — мяукнул он. — Ты найдешь Стебеля!