Прежде чем она успела возразить, Корнецвет метнулся прочь, пробираясь между деревьями. Ледошёрстка затаила дыхание, наблюдая, как он врезался в Уголька и сбил темного воина с лап. Она хотела ему помочь, но ей нужно было найти Стебеля.
Она помчалась к поляне и достигла её, затаив дыхание. Где он? Воины Сумрачного леса теснили призрачных котов к середине поляны. Мягкогривка и Пятноух прижались друг к другу, Забияка и Ельник в ужасе съежились, остальные беспомощно смотрели друг на друга, пока рычащие воины крались вокруг них.
Потом она увидела его. В тени на краю поляны Кленовница трясла Стебеля за загривок. Когда черепахово—белая кошка отпустила его, он со стоном упал на землю. — Вставай, мышонок! — прорычала она. Стебель поднял голову. Кровь из разорванного уха текла ему в глаза, окрашивая их в красный цвет. Он моргнул, глядя на Ивушку, и стал подниматься на лапы.
— Иди туда с остальными, — Кленовница грубо ткнула его мордой. — Вы действительно думали, что сможете сбежать?
Гнев нахлынул на Ледошёрстку. Она снова зарычала и бросилась на воительницу. Ее лапы так легко двигались по земле, что Кленовница, казалось, не слышала её. Ледошёрстка подпрыгнула и почувствовала прилив удовлетворения от атаки. Кленовница упала, перекатываясь на бок, как беспомощный котёнок. Ледошёрстка каталась вместе с ней, удивленная тем, как легко было сбить кошку Сумрачного леса с лап. Неужели опытная воительница потерпит поражение так быстро? Ее сердце дрогнуло от ощущения когтей, цепляющихся за её шкуру. Укус заставил её вздрогнуть, и она поняла, что Кленовница вовсе не упала — старая кошка перекатилась и потащила за собой Ледошёрстку. Через мгновение Ледошёрстка была прижата к земле. Она вскрикнула от боли, когда когти впились ей в живот. Дыхание Кленовницы омывало ее морду, и во взгляде кошки вспыхнуло торжество.
Ледошёрстка стиснула зубы. Кленовница была не единственной воительницей, которая знала боевые приемы. Она позволила себе расслабиться — только на мгновение, но достаточно для того, чтобы хватка Кленовницы от удивления ослабла. При этом Ледошёрстка выскочила из—под воительницы Сумрачного леса, её гибкое тело было быстрее и проворнее. Она развернулась и ударила кошку по морде прежде, чем Кленовница успела двинуться с места. Она почувствовала комок шерсти и крови под когтями. Кленовница отпрянула, и Ледошёрстка вцепилась ей в щеку другой лапой, нанося удар за ударом, прежде чем Кленовница смогла восстановить равновесие. — Помоги! — прошипела она Стебелю.
Бело—рыжий кот встал и смотрел широко раскрытыми глазами. Пока он колебался, Ледошёрстка бросила всю свою силу в новый удар, от которого Кленовница пошатнулась.
— Помогите! — она снова завыла. Но Стебель смотрел в лес, где Корнецвет проводил Тенесвета между деревьями. Лапы целителя были неустойчивыми, и он сильно опирался на кота Небесного племени.
Ледошёрстка проследила за взглядом Стебеля. Уголёк стоял неподвижно, когда два кота хромали прочь. Ледошёрстка недоуменно нахмурилась. Почему он их не останавливает? Он уставился на поляну, его взгляд был тёмным, его тело окоченело, когда он сосредоточил своё внимание на призрачных котах.
Шкура Ледошёрстки разгладилась, когда страх покинул глаза призрачных котов. Они остановились и насторожили уши. Бесшумно они повернулись и направились в лес.
Она снова посмотрела на Стебеля. Глаза воина начали затуманиваться. Он повернулся к ней. — Отойди отсюда, — прохрипел он. — Я не могу обещать, что не причиню тебе вреда.
Ледошёрстка подавила панику. Уголёк снова овладел их разумом. — Борись с этим! — мяукнула она.
— Я стараюсь, — Стебель дрожал.
Ледошёрстка смотрела на него, её лапы прижались к земле, когда она увидела, как знакомая искра, которую она узнала в его глазах, исчезла, и Стебель снова стал чужим.
Он сердито посмотрел на неё.
— Не надо было сюда приходить.
Сердце Ледошёрстки упало. Она не могла спасти его, пока он был в таком состоянии. Когда он оскалил зубы, она поползла прочь к Корнецвету. Им нужно было убираться отсюда. Но лес уже был покрыт шкурами, когда по нему двигались призрачные приспешники Уголька.
Ледошёрстка остановилась рядом с Корнецветом. Он подпирал Тенесвета, подставив одно плечо под плечо целителя. Глаза Тенесвета остекленели. — Он в порядке? — мяукнула Ледошёрстка.
— Он не в себе, — сказал ей Корнецвет.
Ледошёрстка взглянула на приближающихся котов. — Мы должны бежать отсюда.