Элизабет слегка вздрогнула и едва не уронила бокал на стол, когда в дверь настойчиво позвонили. Элис, наконец, отвлеклась от рассказов Криса и подозрительно посмотрела на дверь.
— Ты кому-то сказала, что приехала? — твердо спросила Элис, строго взглянув на дочь. Она в ответ покачала головой.
— Только… — вспомнила Бетти и тут же вскочила со стула, устремляясь к двери.
С замиранием сердца Элизабет открыла дверь и чуть не подпрыгнула от удивления.
— Сюрприз! — в один голос закричали Арчи и Вероника, весело улыбнувшись. Вероника заключила подругу в крепкие объятия и поцеловала в висок, прижимая к себе так сильно, что у Элизабет перехватило дыхание. Следом за Вероникой, Бетти обняла Арчи.
— Вы здесь! Поверить не могу.
— Я получила сообщение, и мы подумали, что давно не навещали Мистера Эндрюса. Черт, что за красотка? — Ронни крутанула Бетти за руку, и та смущенно пожала плечом.
— Отлично выглядишь, Бетс, — поддержал Арчи, — Здравствуйте, Миссис Купер!
Элис вместе с Кристофером вышли в коридор. Старшая Купер скривилась в презрительной улыбке, не забыв при этом смерить дочь осуждающим взглядом. Года не изменили Элис — она все так же недолюбливала друзей Бетти, без веской на то причины.
— Кристофер, я полагаю? — Вероника поспешила познакомиться с парнем подруги, о котором много слышала. Крис пожал ей руку и улыбнулся все той же дружелюбной улыбкой. Реакция Вероники не заставила себя ждать — девушка подмигнула подруге и шепнула так, что все услышали: «Купер, он просто супер».
К раздражению Элис, Арчи и Вероника присоединились к ужину. Кристофер тут же нашел о чем поговорить с Арчи, вспоминая школьные команды по футболу, и у Бетти появилась возможность немного поболтать с Вероникой.
— Ну как ты? — спросила Элизабет, когда мама удалилась на кухню, проверить фирменный пирог.
— Лучше не бывает. Мы только что из Парижа, боже, какое же там вино. Но все это неважно. Расскажи лучше о себе. Выходить замуж раньше меня — непростительная дерзость, Би.
Купер весело усмехнулась. Как же она скучала по друзьям.
— Платье уже выбрала? А декорации? Приглашение мне понравилось. Стильно.
— Если честно, про платье я совсем забыла.
— С ума сошла? — удивилась Вероника, и весь спектр таких искренних эмоций тут же отразился на её лице. — Так, если платье еще не куплено, Вероника Лодж готова сопроводить тебя в салон.
— Было бы круто, — с радостью согласилась Элизабет.
— Как же я рада тебя видеть. — Вероника сжала руку подруги в своей. — Я так соскучилась.
— Я тоже, Ви.
Бетти заметила, что Вероника закусила губу и тяжело выдохнула, словно не решаясь что-то сказать.
— Что?
— Я не знаю, стоит ли это говорить, но. Мы в городе уже три дня, и вчера кое-кого встретили.
Улыбка сползла с лица Бетти, и она опустила голову.
— Я подумала, что ты захочешь знать, ведь… — Ронни взглянула на Арчи, который встал со стула и эмоционально сомкнул руку в кольцо, изображая мяч.
— Он в порядке? — выдавила Бетти, чувствуя, как сердце бешено забилось о ребра.
— Как сказать. Думаю, это не тот Джагхед, которого мы помним. Он… другой. Три месяца назад умер ЭфПи.
Элизабет дернулась так сильно, что стул, на котором она сидела, громко черканул по полу, и парни на мгновение прервали свой разговор.
— Что?
— Рак легких, — тихо сказала Вероника, когда Арчи снова начал говорить, — Нам рассказал Мистер Эндрюс.
— О боже, — только и смогла прошептать Бетти. От слез неприятно защипало в глазах, а легким вдруг перестало хватать воздуха.
Джагхед Джонс — имя, которое Бетти запретила себе произносить. Она запретила себе вспоминать, думать, анализировать то, что больше не имело никакого смысла. Она боялась, что если потеряет контроль над собой, то все защитные баррикады, выстраиваемые годами, вмиг рухнут, и боль, такая сильная, что невозможно дышать, заполнит её полностью; она растворится, словно туман, утонет в отчаяние, упадет в темную бездну, откуда ей не выбраться. Бетти не смогла бы пережить это заново, точно знала, что не смогла бы. Рубцы, небрежно заштопанные временем, разошлись так быстро и болезненно, и она снова почувствовала себя где-то за пределами этой реальности. Стеклянный шар захлопнулся над её сознанием, и Бетти больше ничего не слышала. В висках стучало сердце, а мысли уносились непозволительно далеко.
ЭфПи мертв. Его больше нет.
Бетти вдруг пожалела, что приехала домой. Жалела, что встретила друзей, жалела, что узнала об этом. Она обманывала себя, что не будем думать о Джаге даже там, где все напоминало о нем. Этот город, этот дом, её проклятая комната — во всем вокруг она видела его.
— Милая, ты в порядке? — Элис взволнованно взглянула на дочь.
Бетти заторможено кивнула и натянула фальшивую улыбку, чувствуя, как ногти прорезают давно зажившие шрамы на ладонях…
Когда Арчи и Вероника, взяв с Бетти обещание завтра же заглянуть в любимое кафе, ушли в соседний дом, а Крис поднялся в комнату Бетти, чтобы закончить свою новую статью, Элизабет и Элис остались наедине. Бетти мыла посуду, пока мама убирала со стола, беспрерывно нахваливая Кристофера. Она во всех красках одобряла выбор младшей дочери, но Бетти не чувствовала облегчения или радости, лишь злость, нарастающую с каждым проскальзывающим намёком на Джагхеда, который никогда не виделся Элис достойным.
— Мама, — раздраженно прервала Элизабет, бросив намыленную тарелку в раковину, от чего Миссис Купер, наконец, замолчала и повернулась к дочери. — Почему ты не сказала мне про смерть ЭфПи?
Элис растерялась и нервно перекрутила полотенце в жгут между пальцев. Она тяжело выдохнула, стараясь скрыть любые эмоции, но Бетти заметила, как сильно её задело одно лишь упоминание имени мужчины из прошлого.
— Элизабет, я не хотела, чтобы ты…
— Чтобы я приезжала? Ты так не хотела, чтобы я виделась с Джагхедом, что решила не говорить мне о смерти его отца? — Бетти наспех вытерла мокрые руки и швырнула полотенце на стол, чувствуя, как начинает закипать от сумбура самых разных чувств. Её раздражала выдержка матери, собственная беспомощность и боль, что она чувствовала при мысли о Джонсах. — О, а может тебе просто плевать? Подумаешь, ведь ты всего лишь родила от него сына. — Бетти выплюнула это с ненавистью, со всей накопившейся обидой, не осознавая, как больно делает матери. Элис поджала губы, а затем схватила со стола тарелку и со всей силы бросила её на пол. Та со звоном разлетелась в дребезги, и Элизабет замерла, когда увидела проступившие слезы в светлых глазах Элис.
— У вас все в порядке? — на кухне появился Кристофер, и Элис быстро отвернулась, утирая предательские слезы, что выдали её с головой. Элизабет почувствовала себя ужасно, но по привычке закусила губу и натянула слишком жалкую улыбку.
— Да, все хорошо.
— Тарелка из рук выскользнула, — с улыбкой добавила Элис, быстро взяв себя в руки. — Можете идти отдыхать, я сама все уберу.
Крис бросил взволнованный взгляд на Миссис Купер, но Бетти поспешила утянуть его наверх. Её руки дрожали от злости на себя саму, а глаза разъедали слезы. Она так давно не плакала.
Поднявшись, Бетти быстро нырнула в постель, не обращая никакого внимания на монологи Кристофера. Она быстро выключила ночник и отвернулась от парня, натянув одеяла на голову, в попытке спрятаться от терзающих мыслей. Она закрыла глаза и мысленно попросила вселенную, чтобы эти каникулы закончились как можно скорее, и она вернулась в Нью-Йорк, в уютный домик Криса, где нет места тёмным мыслям; где нет места для чувств к Джагхеду Джонсу…