- Будь осторожней с фантомами, - вздыхали гости.
Ивлев познакомил меня с Егором, парень лет восемнадцати, с горящим взглядом и широкой улыбкой. Сразу мне понравился, я решил: когда вырасту, обязательно стану таким.
Стражи нашли Егора, когда тому исполнилось четыре, поэтому он рано узнал о фантомах всё и принимал мир куда спокойнее, чем я. Ему тоже пришлось быстро повзрослеть, но на фантомов он глядел без ненависти, как обычный человек смотрит на болезнь.
- Практика, Данила, - сообщил доктор. - Будете патрулировать улицы.
Я было обрадовался, но оружия мне так и не дали. У Егора крест был, длинный двухметровый шест, невидимый для обычных людей. Он носил его в петле за спиной, как средневековый воин.
Меня переодевали и слегка гримировали, хотя в тех дальних районах, где мы бродили, знакомых не попадалось.
С этого момента время будто остановилось. Сугробы сменялись летней жарой, снова наступали холода, а мы неизменно выходили в патруль, где ничего не происходило. По сути, мы просто гуляли, разглядывая пауков.
- Смотри, вон ползёт... - указывал я осторожно, не привлекая внимания прохожих.
Егор бросал ленивый взгляд, хмурился.
- Вижу.
Фантом медленно взбирался по бетонному столбу, то и дело останавливался, покачиваясь.
- Давай... Разруби! - умолял я.
- Нельзя, - вздыхал Егор.
Я ощущал, ему хочется, но правила, порядок...
- Никто же не узнает! Я не расскажу!
- Не мели чепухи. Нечего рассказывать. Обычаи не просто так придуманы, поверь.
Впрочем, Егор не слишком держался шаблонов, мы то и дело гуляли дольше положенного. Иногда удавалось разговорить его, тогда я узнавал о других стражах и серьёзных стычках с фантомами. Порой казалось, Егор недоговаривает в деталях, внезапно переводит тему, но меня мелочи и не волновали - только самый сок, описания пауков, их гибели. Он то и дело показывал шрамы, то на шее, то на руке, и рассказывал, как их заработал.
Конечно, меня на битвы не брали даже наблюдателем, как ни умолял.
Ещё хотелось затащить Егора к школе, показать одного знакомого. Жаль, Ивлев не позволял патрулировать родной район.
То был одноклассник с фантомом на голове, Саша. Чудовище обосновалось прямо на макушке, иногда шевеля непослушные волосы мальчика. В классе я сидел дальше и правее. Не слышал учителя, взгляд то и дело возвращался к бедолаге. Хотелось отогнать зверя хоть чем-нибудь, за неимением полноценного креста. Пару раз пытался спугнуть на перемене, но добился лишь глубокой царапины на руке. Тварь угнездилась надолго и не собиралась покидать прикормленное место.
Конечно, страшное соседство не проходило для Саши без следа. Он едва научился читать, сильно отставал по всем предметам. Держался замкнуто, взгляд тупой, реакции заторможены. А всего-то делов - согнать фантома с головы, но понимал это я один.
Остальные одноклассники видели придурка и мишень для издевательств. Зло подшучивали, отбирали портфель, толкали. Так, ради развлечения - Саша не мог дать отпор. Думаю, они просто веселились.
Но не веселился я. Человек и так страдает, зачем его травить? Спорил, доказывал, но шутники только переключались на меня, называли "дружками-педиками". Мне трудно было ему помогать, ведь фантом хорошо изучил меня, и стоило оказаться рядом, угрожающе щёлкал жвалами.
Однажды на заднем школьном дворе я наткнулся на Сашу и нескольких хулиганов. Они били его ногами и заставляли пить из лужи. Я тогда жестоко подрался, родителей вызывали на педсовет, ведь пара "бедных детей" угодила в больницу - сил я не рассчитывал. Взрослые пытались повлиять, я упрямо грубил, в конце концов махнули рукой, попал в "проблемные". Кажется, и родители начали меня побаиваться.
В свои неполные десять я видел такие болезни и страдания, что не снимут и в фильме, так что если нужно взять в руки камень и кое-где восстановить справедливость, долго не думал.
По крайней мере, Сашу оставили в покое. Дети поняли, меня лучше не злить.
А фантомы везде. Цепляются к людям - к ногам, к спине, к голове... Бывает, облепят целиком - ни лица, ни фигуры не видно. Кишащая масса усиков и брюшек, невольно отшатнёшься. А ко мне претензии, мол, держусь с больными неприветливо и даже не различаю их.
Немощная баба Катя скучала по внучку, но родители не могли заставить меня побывать там ещё раз - я видел, что живёт в её квартире. Самый крупный из виданых мной - нет, спасибо.
- Или дай крест на часик, - упрашивал я Егора. - Верну быстро! Одно дело закончу.
- Даня, это не шутки. Ты сам не понимаешь, чего просишь.
Оставалось лишь наблюдать со стороны - как стражи держат кресты, как включают. Наблюдать и ждать своего часа.
Как-то тёплым зимним деньком мы с Егором прогуливались вдоль парка. Снежные молчаливые деревья ждали настоящего тепла. Было людно, то и дело попадались встречные прохожие. Я злился: накануне опять пытался согнать фантома с головы Саши, запястье ныло после свежего укуса.
Я с яростью пнул камешек, тот поскакал по асфальту, побрякивая.
- Стражи все - дебилы.
- Чего ты опять? - спросил Егор, поправляя крест за плечами.
- Потому что. Вы носите кресты, но никогда ими не пользуетесь.
- Ты просто не видишь. И хорошо, живи спокойно, пока маленький.
- Почему это не вижу? - зло спросил я.
- Потому что никто не возьмёт тебя на серьёзное дело.
- Ты всё сочиняешь! - повысил я голос. - Сколько ходим - ни разу не видел, чтобы ты убил хоть одного! Сколько фантомов - никого не трогаешь, идёшь мимо! Тебе вообще всё равно!
- Даня, что за ерунду...
- Я с тобой не разговариваю! Ты сам как фантомы, они тебе нравятся!..
Улыбка на лице Егора потускла, возникла неловкая тишина. Надо быть стражем, чтобы понять, какое страшное оскорбление - сказать, что фантомы нравятся. Я бы точно взбесился, но Егор лишь замолчал. Уже самому хотелось извиниться, но из вредности я сохранял надменное лицо.
Прошло минут двадцать, я и думать забыл о ссоре. Вроде, мы даже начали непринуждённый разговор. Ноги размеренно ступали по тротуару, солнце слепило, отражаясь на свежем снежке.
- Ох, что ж это...
Вздыхала старушка, она тяжело опёрлась о лавку, а на спине громадный паук выбирал место для второго укуса. Равнодушная молодёжь проходила мимо, не обращая внимания.
Обычная картина. Я было отвернулся, нахмурившись, но заметил, что Егор потянулся за крестом. Вжик! Взмах оружием, красная полоса, и фантом скользнул вниз, конвульсивно трепыхая коготками.
- Что? - пробормотала бабка, оглядываясь на Егора. Конечно, она не видела ни паука, ни креста, но заметила странные пассы руками.
Я сперва растерялся, наблюдая, как дымится на асфальте издыхающая тварь, но уже через миг повернулся к Егору, собираясь похвалить. Однако, новое движение привлекло взгляд.
Огромный мощный фантом с хорошую собаку стремительно сбежал вниз по стене дома. Прямо с балкона сиганул на крышу тёмного джипа, оттуда - на капот едущей машины, и дальше через дорогу к нам.
Ещё не видел, чтобы пауки бегали так лихо.
- Егор, смотри! - указал я и сам бросился в сторону.
Убегал я напрасно, тварь целила только на Егора. Тот перехватил крест и рассёк фантома на лету. Туша шлёпнулась у бордюра, лапы дёргались, пытаясь добраться до человека.
Я сразу заметил ещё двоих поменьше, что спешили с того конца улицы, и минимум трое мелькали между деревьями в парке, ближе и ближе. Они не оставляли следов на снегу, перемахивали через сугробы ловко, словно зайцы.