- Это уж точно.
- С чего ты так взъелась на меня? - спросил Сурья.
- Тебе дали откуп, так убирайся.
- Откуп?
- Да, чтоб нога твоя впредь сюда не ступала. Бери, да отпусти несчастного щекотуна, пока он не издох со страху.
- Но мне не надо, - Сурья поднял ожерелье кончиком сапога, - хочешь, оставь себе.
- Если не возьмёшь, они его сожрут.
- Кто?
- Остальные щекотуны. Ему поручили откупиться. Если станешь мешкать - им придётся уйти. А он поплатится за неудачу.
- Но почему? Я ведь никого не трогал.
- Ты нехороший, - снова сказала Голубушка.
- Эй, кончай заливать, - вмешался Орест, - он мой брат, хоть и выглядит, как человек. И если будете продолжать в том же духе, я вам всем головы поотрываю.
- Он не человек, - буркнула Голубушка и скрылась под водой.
Сурья задумчиво подбросил ожерелье на ладони и сунул в карман кафтана.
- Считай, откупился, - сказал он щекотуну.
Лицо нечисти озарилось довольной улыбкой. Щекотун довольно быстро скрылся в своём ивовом убежище, и вскоре из-под зелёных прутьев на братьев уставились сотни внимательных глаз.
- Что здесь творится? - ошарашено спросил Орест.
- Тебе лучше знать. Ты у нас ходок.
- Я ещё не видел, чтоб они так себя вели, - Орест задумчиво почесал подбородок, затем нахмурился и стал фертом, - а тебе снова удалось отвертеться.
- Нет, уж дудки - мне твоё бабьё не по вкусу.
- А какое по вкусу?
- Не знаю. Увижу - скажу.
- А знаешь что? - Орест хлопнул себя по лбу, - я, кажется, понял. Может, тебе человеческие бабы нравятся?
- Я из людей только маму видел. И пару старых толстых торговок.
- Найдём стройных и молодых.
- Где?
- Там, где их много, - подмигнул Орест, взбираясь на ядокрыла, - летим?
- А сколько шкур с нас спустит отец?
- Что-нибудь да останется.
Сурья тяжело вздохнул, глядя, как Орест самоуверенно взлетает в небо, даже не обернувшись. Знает, дьявол синеглазый, что брат последует за ним. Что ж ему ещё оставалось? Разве что остаться в этой смердящей заводи и гадать, почему он такой "нехороший". Видно, клыками не вышел, ведь у него их попросту нет. Однако желание думать о странностях водяной нечисти так и не пришло. Поэтому Сурья вскочил на Ярона и последовал за братом.
Глава 4
Они перелетели через Горы и опустились недалеко у подножья - там, где клубился густой туман, скрывающий их серые склоны от взоров людей. Неподалёку начинался лес, и слышно было, как ухают совы.
- И что теперь? - спросил Сурья.
- Теперь мы оставим ядокрылов и пойдём пешком. Или ты хочешь распугать всю округу?
- Скорее, она разбежится от твоей синей рожи.
- Можешь не беспокоиться - меня никто не увидит.
- Говоришь, будто не раз так делал.
- Ты сомневаешься? - Орест широко улыбнулся.
Сурья покачал головой. Брат был бесшабашен, но всё ж, в глубине души, тлел лёгкий уголёк зависти. Он не мог вот так вот запросто, наплевав на строгий наказ отца, вершить, что ему вздумается. И всякий раз выходить сухим из воды.
Братья позволили ядокрылам разорить кубло гадюк, найденное неподалёку. Едва последний гадёныш исчез в прожорливом клюве, они привязали скакунов к стволам сосен - самым толстым, какие удалось найти, и отправились в лес.
Зверьё бросилось врассыпную, заслышав тяжёлую поступь владыки. Птицы смолкли и забились в дупла.
Миновав чащу, Орест и Сурья оказались на берегу небольшой речушки.
- Выше по течению есть деревня, - сказал Орест, - девки выходят купаться. Иногда - нагишом.
- Угу, - буркнул Сурья. Отчего-то мысль о девках не вызывала радости. Оставалось надеяться, что они окажутся краше Голубушки.
Дорога заняла пару часов. Орест бодро шагал, перепрыгивая через камни и валежник. Сурья нехотя плёлся следом. Он подустал и проголодался, однако Орест его совсем не слушал - нёсся вперед, как угорелый.
Наконец, вдалеке показались бревенчатые крыши. И вот уже слышно было, как ревёт скотина, и надрываются петухи. Орест опустил ресницы, шепча заклинание морока.
- Старайся идти, будто ни в чём не бывало. И не говори со мной, - велел он брату.
- Хорошо.
- И вообще ни с кем не разговаривай.
- Не буду.
Берег реки круто изгибался вокруг деревни. Сурья шёл, рассматривая курные избы с крошечными окошками под самой крышей, подведенными пятнами копоти. Они напоминали ему хижины лесных ведьм, разве что были чуть больше, да поопрятней. Между избами носилась чумазая детвора. Завидев чужака, дети собрались в кучу и стали глазеть на него, показывая пальцами. Сурья сообразил, что платье его, должно быть, выглядит странно. Да и волосы, пожалуй, длинноваты. Стоило поспешить, пока любопытных носов не собралось слишком много.
- Вон там, за камышом, - шепнул Орест, указывая на густые заросли, - там они обычно купаются.
- Совсем недалеко, - сквозь зубы заметил Сурья.
- Там лесок. Отсюда и не видно.
- Я всё забываю спросить, а так ты их... Ты им показываешься?
- А то, - хмыкнул Орест, - правда, приходится морочить голову, иначе беда. Людские девки не такие сговорчивые, как ведьмы.
- Стало быть, ты берёшь их силой?
- Я бы так не сказал. В мороке они другие, податливые. Хотя в ласках совершенно не знают толку. Зато их кожа сладкая на вкус, и пахнет приятно.
- Как-то мне это не нравится, - признался Сурья.
- Я тебе помогу, - успокоил его брат, - заморочу и буду неподалёку.
- Успокоил, - пробурчал Сурья себе под нос. Настроение испортилось - хуже некуда.
Деревня осталась позади. Камыш шелестел над макушкой, будто издевался. Глупые жабы противно квакали - всё им было нипочём, даже зловещее шипение Ореста. Парочка испустили дух под его суровым взглядом, остальные надрывали глотки, как полоумные.
- Кто здесь? - раздался испуганный голосок.
Сурья раздвинул камыши и увидел девушку. Она сидела на кладке в одной сорочке, обхватив себя руками за предплечья. Босые были по щиколотку в воде. Девушка не была ни красавицей, ни дурнушкой. Куда симпатичнее ведьмы. Кожа чистая, на белых щеках - румянец, который становился всё гуще с каждым мгновением, что он стоял рядом, бесстыдно рассматривая её с ног до головы.
- Прости, - смущённо пробормотал Сурья, опуская взгляд.
- Ты кто таков будешь? - спросила девушка.
- Я - Кош.
- Странное имя. Ты, стало быть, чужеземец?
- Да, я тут мимо проходил, - выпалил Сурья. Орест фыркнул прямо ему в ухо, отчего внутри зачесалось и захотелось чихнуть.
- Одежда у тебя богатая, - продолжала девушка, - боярин али купец?
- Княжич.
- О!
Глаза её округлились, спина выпрямилась, а руки скользнули по бёдрам, разглаживая сорочку.
- А я тут сижу, слышу - гадюка шипит. Испугалась. А тут ты. Стало быть, сам княжич пожаловал? И без свиты?
- Я один, - зачем-то сказал Сурья. Девушка явно обрадовалась. Вскочила на ноги и подошла поближе.
- А что - по нраву княжичу простые девицы?
- Ну, тут уж морок и не понадобится, - едва слышно усмехнулся Орест, - пошёл-ка я ловить свою добычу...
Сурья беспомощно огляделся, но брата уже и след простыл. Девушка, между тем, совсем осмелела и водила пальцем по отвороту кафтана, улыбаясь, совсем как те ведьмы, с которыми Орест пытался его сводить. Пахло от неё действительно получше. Да и зубы были ровными. Она потянулась к нему губами, и Сурье ничего не оставалось, кроме как позволить ей себя поцеловать. Губы её были влажными и немного липкими, а вездесущие руки нырнули под его кафтан с той же лёгкостью, с какой ядокрыл взмывает в небо. Сурья почувствовал, как плечи его затряслись...