Она просочилась мимо княжны и юркнула за дверь. По коридору торопливо простучали каблуки сапог. Милава пожала плечами и решила сходить к ребятам.
Линара задумчиво замерла на пороге шикарного особняка. Это было типичное строение двухсотлетней давности, от количества украшений на стенах которого рябило в глазах. Светло-желтый кирпич, три этажа, узорчатые бело-голубые карнизы, декоративные полуколонны, нависающие балкончики с изящными решетками, лепнина, барельефы, статуи. Дом гордо выставлял на обозрение застекленные цветными витражами окна, затмевая великолепием соседей по Золотому кольцу северо-западного луча.
Потрогав дверную ручку, вырезанную в форме волчьей лапы, девушка толкнула дверь. Хотя показываться на глаза родственникам так не хотелось, все еще нужно было следовать правилам. Было немного страшно, чуть-чуть противно… боязливое почтение привычно выползло откуда-то из глубины сознания и… резко сменилось раздражением.
Пос-стойте — ка! Почему это она должна благоговеть перед герцогом? Ведь за время учебы девушка познакомилась с куда более впечатляющими персонами, более достойными ее опасений, подозрений и восхищений. И вообще, она теперь и сама — не вполне человек! Так что…
Раздражение сменилось предвкушением. Коротко хмыкнув, она гордо расправила спину, вскинула подбородок и шагнула в повеявшие прохладой сумерки большого холла. Пока все останется по-прежнему, ради конспирации, но вот потом…
Пружинка азарта начала раскручиваться с неимоверной скоростью.
— По-озвольте, — перегородившая проход фигура в бело-голубом простом камзоле прервала танец мыслей, и бессменный страж, дворецкий герцогского дома Эйденов, протянул с особенной непередаваемой интонацией, демонстрирующей крайне брезгливое отношение ко всему неподобающему, — вы по приглаше-ению?
Судя по всему, подобного вида гости должны ходить через черный ход. Лина среагировала мгновенно.
— Не узнали меня, госссподин дворецкий? — ее шипению позавидовала бы любая змея. — Я имею право приходить сюда в любое время!
Ой, а она же собиралась держать себя в руках и не привлекать лишнего внимания!
— Да? — недоверчиво вздернул тонкие брови страж порога, отступая на пару шагов. — И как ваше имя, почтенная госпожа, позвольте мне узнать?
— Эйден! — склонив голову и скользнув вперед, представилась девушка, — майл'эйри Линара Эйден. И меня пригласили.
Она жестом фокусника извлекла из кармана помятое и заляпанное послание, встряхнула его и предъявила недовольному хранителю покоя. Румяный невысокий индолиец несколько переменился в лице.
— Доложи уж, меня, кажется, ждут с бо-ольшим нетерпением. Ступай, ступай… и узнай, когда примет меня милорд герцог.
Дворецкий испарился. А ведьмочка, независимо пройдясь по мраморным плитам пола, с интересом огляделась и поняла, что ничего не изменилось. Большой полутемный холл, две боковые лестницы, выставленные вдоль стен древние доспехи… Лина задрала голову… И трехъярусная люстра, в которой по вечерам зажигались магические огоньки, тоже на месте. Галерея по-прежнему увешана портретами предыдущих герцогов. Пятнадцать поколений гордых, независимых, порой даже великих людей…Хм… Неплохо было бы повесить еще один — черно-рыжая ведьма в придворном наряде в полный рост с надписью: "Позор всего рода".
Вышколенный слуга материализовался поблизости совершенно неожиданно. Лин резко отшатнулась, левая рука сама дернулась вверх и стиснула горло оторопевшего парня, правая привычно скользнула за спину, пытаясь нащупать рукоять клинка.
— Не подкрадывайсссся! — почти пропела она, и восхищенно присвистнула. Вот это рефлексы!
— М-милорд герцог примет вас, майл'эйри, — выдавил младший кернер придушенно.
— Где? — не торопясь отпускать шею жертвы, спросила девушка.
— В З-золотой гостиной левого крыла…
Величественно кивнув, леди разжала пальцы и танцующим шагом направилась вверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя?
Посмотрим, разминая пальцы, подумала она, что скажет герцог. И определим…
Шагая по широкому безлюдному коридору, миновала несколько изукрашенных инкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные… увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери в конце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотая гостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полных редких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно.
А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни капли удовольствия, сидел герцог Эйден.
Девушка замерла в пяти шагах от стола, вежливо склонила голову и произнесла:
— Вы звали меня, и я пришла, мой лорд.
Замерла, ожидая хоть какой-то ответной реакции, и попыталась отстраненно оценить своего отца. Время растянулось, будто капля меда, медленно скатывающаяся с листа. Итак, среднего роста, сухощавый и статный, узкое бесстрастное лицо с сурово сдвинутыми густыми бровями, орлиный нос, холодные темно-карие глаза.
Довольно изящные руки спокойно лежат на столешнице поверх каких-то бумаг. Он ожег девушку недовольным взглядом, на что та безмятежно улыбнулась. Герцог, и так, похоже, для исправления осанки проглотивший шпагу, выпрямился еще сильнее, пытаясь стать выше, не поднимаясь из-за стола.