Среди мрака, окружавшего деревья, раздалось пять ударов гонга.
– Вы подстрелили льва, – сказал Тетчер. – И это составляет пятьсот очков. Вам выпала удача, Пейс.
– Вы хотите сказать мне, – подвел некоторый итог Джейк, – что среди ваших Непрофессионалов нет никого, кто мог быть причастным к этим убийствам?
Тетчер чуть помедлил с ответом. На земле рядом с ними лежал декоративный ствол, имитирующий упавшее дерево, и он присел на него.
– На самом деле, я так не думаю.
– Что это значит?
– Если, в ходе своего расследования вы обнаружите… ну, да ладно… может быть, вы обнаружите нечто, похожее на отколовшуюся группировку, самостоятельно оформившуюся внутри МН, то я буду весьма признателен вам, если вы сообщите об этом мне.
– Я не могу ничего обещать, – сказал Джейк, опускаясь рядом с ним на объемистый ствол. – У вас есть какие-то подозрения?
– Как вам известно, мы имеем одну из лучших разведывательных служб в мире. По своим возможностям она значительно превосходит и федеральную полицию и Комитет по Национальной Безопасности, – продолжил Тетчер. – Однако с некоторых пор я… и хотя это всего лишь одни подозрения, но я чувствую, что в наших делах есть некоторый раскол.
– И кое-кто из этой отколовшейся группы стоит за убийствами в сфере шоу-бизнеса.
– Да, именно так я и думаю. Хотя и не могу получить сколь-нибудь реальных доказательств.
– Шокер Фулсон, – сказал Джейк. – Ведь он обычно работал на вас.
– Некоторое время, – нехотя согласился Тетчер. – Но ведь Шокер мертв, и вы должны знать это лучше, чем кто-либо еще.
– А вы абсолютно уверены в этом?
Тетчер помолчал с полминуты, а потом сказал:
– Вы поверите мне, когда я скажу, что совершенно не пытаюсь остановить вас в каких-либо делах?
– Положим, что это так.
– В Новом Орлеане отыщите, если сможете, девицу, которая называет себя Квебек.
– Кто она?
– Она работает на нас, или работала на нас раньше. Честно говоря, я даже затрудняюсь определить, какое здесь лучше использовать время, – сказал главарь мафии. – Она либо занимается, либо занималась нашими малолетними проститутками, которым всего от одиннадцати до четырнадцати лет.
– Звучит весьма неплохо.
– Она очень милая девочка, если все еще жива. Ей самой-то не больше восемнадцати. Квебек начала свою карьеру еще тогда, когда находилась в одном из наших домов, где обретались малолетние преступники. Он находился в стороне от города, рядом с заболоченным оттоком реки…
– Мне не нужны рекомендации по поводу возможностей одержать победу в постели, – оборвал его Джейк. – Каким образом эта девица, Квебек, связана с убийствами?
– Она звонила одному из наших администраторов в Новом орлеане, по имени Сван. Она сказала ему, что наткнулась на нечто, связанное с Шокером Фулсоном, нечто необычное и странное.
Тем временем наступала ночь, и мрак окутывал искусственные джунгли.
– Она исчезла еще до того, как смогла сообщить о своей находке?
– Именно так и было. Произошло это около недели назад, и до сих пор мы не смогли отыскать ее. Эта девчонка смогла чертовски хорошо спрятаться.
– Или умереть.
– Это еще одна реальная возможность.
– Ну хорошо, когда я окажусь в Новом Орлеане, я поговорю с этим Сваном, – сказал Джейк. – Может быть, такой поворот означает…
– Пейс, ты очень толковый человек. – Тетчер поднялся со своего места. – Но уверяю тебя, что я мог убить тебя несколько раз с того самого момента, как только ты появился на моем острове. Я не собираюсь нести очередные расходы и устраивать тебе новую хитроумную ловушку в Новом Орлеане, когда я вполне мог бы разделаться с тобой прямо здесь и с минимальными затратами. Между прочим, вся МН совершенно искренне не хочет твоей смерти.
– Вы хотите поговорить со мной еще о чем-нибудь?
– Нет, мы покончили со всеми вопросами. Моя мать была бы очень рада, если бы вы изменили свое намерение о немедленном отъезде.
– Мне уже давным-давно следовало быть в Новом Орлеане, – ответил на приглашение Джейк. – На вашей посадочной площадке стоит довольно много автолетов, – добавил он после паузы, – и мне хотелось бы воспользоваться одним из них.
– Берите любой, и без всяких разговоров, – ответил Тетчер.
– Бобби, уже темнеет! – долетел до них громкий голос с самой вершины соседней пальмы. – И ты прекрасно знаешь, что неразумно охотиться после захода солнца! Это слишком опасно!
– Моя мать. – Тетчер указал своей винтовкой на громкоговорящую установку, подвешенную на одном из деревьев. – Она очень беспокоится обо мне. А ваша мать все еще жива?
– Нет.
– Что-то подсказало мне это, – сказал Тетчер.
Глава седьмая
Гюнтер Стул слегка прищурился.
– Джейк, на моем конце очень странные помехи, – проговорил он, вглядываясь в экран видеофона. – Такое впечатление, что падают разноцветные снежинки.
– Это всего лишь конфетти, – пояснил Джейк.
– Ах, да, конечно. Ведь ты в Новом Орлеане, а сегодня там празднуют Марди Грас, – заметил секретарь по делам шоу-бизнеса. – Я не совсем понял, почему ты на открытом воздухе, хотя по всему следовало бы думать, что ты находишься в помещении.
– А я и нахожусь в помещении. Просто в моей комнате каждые пятнадцать минут с потолка сыплются конфетти, – пояснил Джейк, отряхивая плечи.
– Ты ведешь жизнь, полную приключений, – заметил Стул с выражением искренней зависти. – Ты был похищен Мафией Непрофессионалов, а теперь остановился в отеле, где тебя осыпают конфетти…
– Меня никто не похищал. Я всего-навсего, абсолютно добровольно, имел встречу с Бобби Тетчером.
– Только не намекай на то, что ты был… гм-м… Джейк, на твоем носу действительно красная точка, или мне следует отремонтировать свой видеофон?
Смахивая алое пятно с кончика своего носа, Джейк продолжал:
– Бобби Тетчер клянется, что ни он, ни кто-либо еще из МН не имеют ничего общего с этими убийствами, Гюнтер.
– А что еще ты хотел бы услышать от такого прожженного обманщика, как Тетчер.
– У меня есть кое-кто, хорошо осведомленный о многих секретах его организации, – сказал Джейк. – Но так или иначе, основываясь на собственном опыте, я верю ему.
– Веришь? И куда это нас заведет?
– Ты когда-нибудь слышал о расколе среди верхушки МН? Тетчер, как кажется, побаивается, что раскол между группировками углубляется.
– И он хочет возложить ответственность на одну из таких групп? – У Стула даже прищелкнули челюсти, когда он покачал головой. – Это напоминает мне часто встречающуюся классическую пьесу. И тем не менее, очень осторожно, я попытаюсь узнать, имеют ли 'феды хоть какую-нибудь информацию, подтверждающую такую возможность. Между прочим, Дикий Кот еще не вторгался в сферу твоей деятельности?
– Пока еще нет.
– Должно быть, сейчас он следит за Хильдой, так как все еще помнит о том, что ты сломал ему ногу.
– Это была рука, и я всего лишь растянул ему связки, – пояснил Джейк. – Ему лучше и не пытаться проделать что-нибудь с Хильдой.
– А что твоей очаровательной жене удалось узнать в Швейцарии?
– До сих пор не могу связаться с ней, ее сейчас нет в отеле.
– Сейчас там почти три часа утра, немного поздновато для молодой дамы…
– Хильда не похожа на твоих обычных девочек, – напомнил ему Джейк.
– Только не намекай, что она всегда была такой. К сожалению, временами даже самые исключительные люди обычно спят. Я не хочу сказать, будто что-то предполагаю на ее счет…
– Ты разузнал еще что-нибудь важное, такое, что мне было бы необходимо знать, Гюнтер?
– Федеральная полиция пока еще так и не установила, каким образом вчерашний убийца, использовавший огонь, смог сбежать из места заключения. Похоже на то, что он был как бы телепортирован оттуда.