– Побочный эффект тяжелого физического труда, – проворчал Римо и вышел из комнаты, унося с собой оставшиеся чемоданы.
Доктор Смит тщательно замаскировался. Вместо обычного серого костюма-тройки, очков в металлической оправе и атташе-кейса на нем была тройка коричневого цвета и очки в металлической оправе; в руках он держал «дипломат». Такого богатства фантазии он никогда прежде не проявлял.
– Делайте вид, что меня не знаете, – сквозь зубы проговорил Смит, поравнявшись с Римо и Чиуном в коридоре. – Встретимся у выхода 27.
– Как вам будет угодно, император, – низко поклонился Чиун. – Мы никому не скажем, что должны встретиться с вами у выхода 27. Ваши преданные слуги готовы исполнить любое ваше желание, о свет очей моих...
– Папочка, мне показалось, мы должны были сделать вид, что с ним не знакомы, – заметил Римо.
– Чепуха. На свете нет императора, который хотел бы оставаться в тени. Именно поэтому они так мечтают стать императорами.
– Смитти не император, – решительно заявил Римо. В течение последних десяти лет он чуть ли не ежедневно тщетно пытался объяснить Чиуну служебное положение Смита.
– Конечно-конечно, хе-хе. Никто не хочет, чтобы его называли императором, пока занят трон. Хе-хе!
– Ладно, не будем об этом, – закончил разговор Римо.
У выхода 27 толпились пассажиры, ожидавшие посадки. Римо и Чиун подсели к Смиту в зале ожидания, но тот сделал вид, что не заметил темноволосого молодого человека с широкими запястьями и пожилого корейца в ниспадающем складками кимоно.
– Вы опоздали, – сказал он с неприятным акцентом жителя Новой Англии.
– Я сделал все, что в моих силах, – ответил Римо.
– Ладно, Бог с ним. Но времени в обрез. Вы летите этим рейсом. – Смит кивнул в сторону поднимающихся по трапу пассажиров.
– А куда мы летим?
– В Нью-Мексико. Там на плато наблюдается настоящая эпидемия необъяснимых убийств.
– Ну и что? Разве в Нью-Мексико нет своей полиции?
– Я же говорю: эпидемия. За какие-нибудь несколько недель – более трехсот. Идентифицировать трупы не удалось. Судя по внешности и одежде, все мексиканцы. Различные по возрасту, полу, роду занятий, они объединены способом убийства. Все убиты выстрелом в голову.
– А что говорит ФБР?
– Они так ни к чему и не пришли. Сначала было решили, что это трупы кубинских шпионов, но быстро отказались от этой версии. И тогда были задействованы компьютеры КЮРЕ, которые подметили ряд интересных деталей. Во-первых, все эти убийства, похоже, связаны с резким ростом заявлений о пропаже людей на территории Мексики.
– Вы хотите сказать, что пропали они в Мексике, а убиты в Нью-Мексико?
– Это не одни и те же лица. За последние несколько недель то и дело поступают сообщения о пропаже молодых женщин, но среди убитых ни одной молодой женщины не обнаружено. Ни одной. Вот единственная закономерность во всей этой истории.
– Вряд ли это даст нам какую-то зацепку. Что еще?
– Может, конечно, это и ни при чем, но за последнее время участились полеты вертолетов в районе гор Сангре-де-Кристо, то есть примерно там, где обнаружены трупы.
– Вертолеты? Они что же, расстреливают свои жертвы с вертолетов?
– Нет. Убийства производились с близкого расстояния из пистолета «руджер-блэкхок». Все убийства совершены одним человеком, но его будет не так-то просто отыскать. Плато весьма обширно. Если дело затянется, то о нем пронюхает пресса и уж тогда нагонит страху на всю округу. Если произойдет что-то подобное, убийца наверняка ляжет на дно и нам вряд ли удастся его поймать. Президент очень обеспокоен.
Римо кивнул.
– Я думал, мои полицейские деньки остались далеко в прошлом.
– Кто-то должен, – вставая, произнес Смит.
Это была его любимая фраза, оправдывавшая все неприятные указания, которые получал Римо, от убийства случайных свидетелей до уничтожения трупов.
– Кстати, я все устроил, так что в Санта-Фе на стоянке возьмете автомобиль. – Смит незаметно передал Римо брелок, на котором болтались два грязных ключа.
– Смитти, да вы проявляете просто царскую щедрость!
– Император, – прошипел Чиун.
– Оставьте вашу лесть при себе, – оборвал Смит. – Просто я знал, что вам понадобится автомобиль, и это был единственный способ удержать вас от кражи. Синий «шевроле».
Он встал и пошел прочь, а на его месте остались лежать два билета. Но только Римо взялся за них, как Чиун тотчас же выхватил билеты у него из рук.
– Мне показалось, он говорил о Санта-Фе, но я просто не могу поверить своему счастью! – возопил старец.
– Угу, – неуверенно произнес Римо, забирая у него билеты. – Кажется, Санта-Фе славится своими закатами.