— Далси, пожалуйста… Скажи хоть что-нибудь или я выстрелю. Далси? Ты слышишь?
Ком подкатывает к горлу, когда он видит родное лицо. Черты внешности бывшей школьной красавицы ещё узнаваемы несмотря на полноту. Почему-то именно сейчас память предательски воспроизводит всю историю их отношений, все лучшие моменты. Рука мужчины дрожит. Он опустил пистолет и вынужден отступить, чтобы руки жены не схватили его. Оказывается, не так просто убить родного человека. Не так просто стереть его с лица земли одним нажатием на курок. Вдруг её ещё можно спасти? Не может быть, чтобы Далси на самом деле…
Со второго этажа становится отчётливо слышен детский плач. Его дочь! Дэн совсем забыл о дочери. Мужчина побежал на звук, минуя цепкие руки жены. Заражённая поплелась следом, но за мужчиной ей не угнаться. Отец находит дверь в детскую забаррикадированной тумбой. Отодвигает баррикаду. Войдя в комнату, видит дочь абсолютно нормальной, не такой, как мать — здоровый румянец на щеках, ясный взгляд. Ребёнок настороженно рассматривает отца из колыбели. Но мужчина даже не знает, как с младенцем обращаться, а потому брать на руки не спешит.
Каннингем вышел из комнаты, супруга уже близко. Далси медленно, но упорно ползла по ступенькам на второй этаж. Теперь Дэн не мог спуститься, пока не избавиться от неё — на первый этаж ведёт всего одна лестница в доме. Всё в мужчине против убийства. Это же его жена! Убить её немыслимо. Но ради дочери он обязан сделать это.
— Далси, если ты меня слышишь… если ты ещё там, внутри, — рыча и исходя густой кровавой слюной ползущая женщина схватила его за штанину, потянула на себя, — Далси… прости меня, пожалуйста.
Каннингем вновь наводит пистолет на супругу, когда обе её руки успели схватить его за щиколотки, а разинутая пасть тянулась для укуса. Может позволить укусить? К чему всё это, как дальше жить? Как жить после… Спускает курок. Выстрел. Тело женщины навсегда замирает, когда пуля попадает в голову.
Дэн убрал бездыханное тело жены с лестницы — перенёс на диван в гостиной. Там же появилась возможность осмотреть Далси. По игровому опыту, из фильмов и сериалов он помнил, что для заражения нужна как минимум царапина, а как максимум укус. Но все повреждения супруги были посмертными — сломанный позвоночник из-за падения и пулевое ранение, оборвавшее её мучения. Тревога оставалась. Каннингем опасался, что сделал ошибку. Совесть твердила, что не следовало ему стрелять, ведь теперь шанса вылечить Далси больше нет и не будет никогда. Что же он наделал?
«Я должен был просто позвонить 911! Не стрелять, не стрелять, не стрелять…» — корил себя мужчина, сидя возле мёртвой супруги. Мучимый подобными мыслями Дэниел пытался дозвониться на 911, но там просили оставаться на линии и ждать соединения со свободным оператором. Нет свободных операторов ни у скорой помощи, ни у полиции, ни у пожарных. До мужчины, наконец, дошло, картина мира сложилась как пазл: не только с его женой случилась трагедия. Полицейские не могут приехать к нему, потому что они уже отправились на десятки, сотни подобных вызовов по всему Лейквуду.
Осознание действительности подействовало как обезболивающие для сердца, которое после убийства жены будто разбилось на множество частей. Прежний мир мёртв, но нужно оставаться в живых — ради дочери. Дэниел, чтобы больше не смотреть на мёртвую жену, поднялся к Коре. Только сейчас он заметил в комнате детскую переноску, а точнее, обычное автокресло, которое Далси часто использовала как переноску. Рюкзак рядом с кроваткой дочери загружен баночками с пюре и пачками со смесями. Жена собиралась бежать, но что-то её остановило. Или кто-то. Чёрт, а если она звонила ему, Дэну? Надо же было так не вовремя потерять телефон!
Мужчина нашёл смартфон Далси в супружеской спальне на кровати. Два часа назад она звонила ему девять раз. Только ему, больше из недавно набранных номеров нет ни её матери, ни службы спасения.
Каннингем старался не думать, что подвёл жену — самобичевание бесполезно сейчас, когда нужно выживать. И у него, по сути, немалый опыт в этом деле, не раз он уже проживал игровые или кинематографические судьбы выживших. Он знает, что делать. Нельзя оставаться одному. Дэниел находит записную книжку с номерами коллег и пытается дозвониться Кевину, Вове или тому же Митчу с телефона Далси. Гудки есть, но каждый раз обрываются. С раза десятого в трубке мужчина слышит голос Кея.
— Слава богу, ты жив! — кричал в трубку друг. — Где ты исчез? В баре резня! Массовое бешенство, брат! Не позволяй им себя укусить!
— Вы ещё в баре?
— Что го--ришь? Те-- не с--шно, Дэн! — слова Биртича почти не разобрать.
— Вы в баре? — повторил Дэниел. — Я еду, Кей!
Связь оборвалась окончательно. Мужчина не медлил ни минуты, принялся спешно собирать самые необходимые вещи для ребёнка всё в тот же свой старый походный рюкзак, где уже было детское питание и что-то из одежды Коры. Но вдруг услышал скрипучий звук открывающейся входной двери, звук с первого этажа. Дэн вытащил прихваченный с кухни пистолет, не создавая лишнего шума, вышел из детской. Даже на втором этаже было слышно характерное рычание, хрипящие звуки незваных гостей. Похожие ещё недавно издавала Далси.
Каннингем шёл вниз по лестнице максимально беззвучно, напряжённо прислушиваясь к рычанию заражённого. Тот был где-то в области кухни. Существо чуяло кровь, вряд ли он пришёл туда на запах вылитого в раковину ужина. Входная дверь так и осталась нараспашку, Дэн заметил, что по улице бродят уже несколько таких рычащих и дёргающихся людей — смотрят в никуда, рты открыты, с трудом переступают с ноги на ногу. Выстрел на кухне привлечёт их, даже если запереть предварительно дверь. И что тогда? Хватит пуль на всех? — в магазине осталось всего пять.
Нужно убить забредшего в дом беззвучно. В игре, не только в «Эпохе мертвецов», он пользовался стелсом постоянно — за тихое убийство давали всегда или больше денег, или больше репутации и опыта. В жизни это не должно быть сильно сложнее, нужно просто подкрасться и ударить чем-то острым. На кухне достаточно ножей, их и можно использовать для атаки.
Подкрадываясь к кухне, Каннингем не прятал пистолет. Заражённый стоял к нему спиной, между ними футов пятнадцать. С виду это обычный мужчина, если не считать заторможенных движений и рычания. Его травмы бросаются в глаза — футболка на спине изодрана, видна истерзанная зубами плоть. Дэн не отводил от заражённого взгляд, вслепую открывая все кухонные ящики подряд. Наконец-то рука нащупывала ребристое остриё колющего предмета, его мужчина и взял — длинный нож для чистки рыбы.
Каннингем рывком приблизился к заражённому. Замахнулся со всей силы и ударил в область затылка. Но выбранное оружие оказывается бесполезным, для подобных ударов не подходит — тонкое лезвие после столкновения с костями головы сгибается пополам, не наносит существенных травм, а потом пружинит и отскакивает в сторону, вылетая из рук на пол.
Шокированный Дэн подобного поворота точно не ожидал. Переживший неудачную атаку оживший мертвец оборачивается к нему. Одного мгновения растерянности хватило, чтобы заражённый схватил его за куртку. Мужчина сделал шаг назад от клацающего зубами противника, но отступать некуда. Каннингем упёрся поясницей в один из кухонных ящиков. Но вовремя вспомнил про пистолет. Приставив дуло к подбородку плотоядного монстра, одним выстрелом избавился от угрозы.
Нельзя терять время. Дэн взбежал на второй этаж, переложил дочь в переноску. Закинул на плечи толком несобранный походный рюкзак и побежал к машине. Но с «гостями» с улицы столкнулся уже на лестнице — в отличие от Далси, у этих заражённых проблем с подъёмом по ступеням не было. Одна пуля, вторая. Дэн перепрыгнул через тела, стараясь не уронить ни переноску, ни рюкзак. Ещё один живой мертвец тянул израненные укусами руки на пороге дома — ещё одна пуля умиротворила и этого нападающего.
В машине Каннингем спешно закрепил переноску с дочерью на положенное место, не забыл про ремни безопасности. В это же время обезумевшая заражённая женщина добралась до его машины. Она начала колотить ладонями, кулаками о лобовое стекло, однако била недостаточно сильно, чтобы разбить. Дэн завёл тачку, но из-за трупа на капоте не видел дороги. Мужчина пробовал скинуть тело во время резкого поворота через соседский газон, и только тогда женщина отлетела в сторону. Каннингем вдавил педаль газа в пол, стрельба и так привлекла к нему всё внимание — шансы уехать живым снизились до критического минимума. Но не успел он проехать и четверти мили, как перед машиной выбежала женщина.
— Помогите мне! Спасите! Пожалуйста! — кричала блондинка. — Дэн?