— Свиппер.
— Да, конечно!.. Собачье имя! Свиппер, Свиппер, на, на!.. — Она свешивалась с кресла, делала рукой жест, будто подманивала кого-то, хотела что-то дать.
— Ты забыла, ты сама меня так называла.
— Да, да, теперь помню! Чистильщик!.. Я тогда учила мертвые языки Земли, английский, кажется. Как же, тебе нужна была моя помощь!.. — Ее губы кривились. — Ты ведь всегда был не от мира сего! Что ты тогда расчищал? Ты ведь что-то расчищал, не помнишь?
Он молчал.
— Как сын? Когда он прилетит? — Он старался, чтобы голос звучал ровно, не дрогнул.
— Никогда! Ни-ког-да! — произносила она по слогам. — Хватит с меня одного сумасшедшего! Он будет нормальным, совершенно, абсолютно нормальным!
— Как ты? — Он не мог не съязвить. Это была игра, их старая игра. О чем бы они ни говорили, какие бы слова ни произносили, все было лишь продолжением одного-единственного, бесконечного спора.
— Да, как я!
Он вспомнил, как сразу после их разрыва она прилетела на станцию. Что это было? Дань прошлому? Попытка начать сначала? Да и было ли вообще — теперь он в этом уже сомневался.
— Ты меня слышишь, ты слышишь?..
Он встряхивал головой, отгонял воспоминания. Она больше ничего не говорила, только смотрела на него, а он на нее. Потом ее образ начинал бледнеть, связь прерывалась, но он долго еще сидел, незряче уставившись в пустоту.
Иногда, очень редко, залетал повидаться Макс. И это был настоящий праздник.
Он жил на станции один, но нечто неуловимое, не поддающееся регистрации приборами, уже надвигалось на него, уже беспокоило его предчувствием. Как это всегда и случается, пространство вдруг искривилось и, спружинив, выбросило в ускорившееся время накопившиеся в безвременье события. Все началось с метеорита. Он оставил Свиппера бездомным, пробив защитный экран и жилой модуль станции. Метеорит был большой, он долго крутил его в руках, рассматривал, то и дело поглядывая на образовавшуюся в корпусе станции дыру. Залатать ее было нечем, и он с тоской всматривался в видневшиеся между рваными краями обшивки звезды. Тут-то он и вспомнил про недавний визит хиппарей, вспомнил, как после их отлета с неделю отлавливал оставленный ими спутник, круглые сутки облучавший его станцию дикой музыкой вперемежку с площадной бранью. Спутник он в конце концов отловил и спихнул к Земле. И тогда же заметил брошенный на соседней орбите жилой модуль. Судя по его крикливо-пестрой расцветке, он тоже принадлежал хиппарям. Возвращаясь в центр и экономя горючее, они, видимо, избавлялись от всего ненужного. Конечно, существовал закон — оставлять орбиту чистой, но об этом никто не заботился, и со временем околоземное пространство превратилось в подобие свалки.
Жилой модуль оказался загерметизированным, и Свипперу не составило труда пристыковать его к своей станции. Получилось, правда, не очень: цветная заплата на фоне грязно-рыжей громады, но его это мало беспокоило. С детским любопытством вошел он в свое новое жилище, оглядел заваленный мусором пол, размалеванные, заклеенные плакатами стены. Все, что оказалось ненужным, все, что отслужило и теперь мешало, было навалено по углам, разбросано и брошено. Он обошел все помещения модуля и в самом дальнем из них увидел Джека. Он сразу понял, что это его собака. Пес лежал, положив голову на лапы, и не подавал признаков жизни. Без воды, без пищи он медленно умирал, и Свипперу стоило больших трудов вернуть его с порога собачьей смерти.
— Нет, — приговаривал Свиппер, делая псу укол, — это не люди, это нелюди! Бросить собаку, как бросают отслужившую вещь, как избавляются от всего, что приходит в противоречие с первым принципом рациональности! Хотя чего можно ждать от потомков конкистадоров?! Ты же знаешь, с Земли бежали самые сильные, самые жестокие и циничные, так что милосердия ожидать не приходится! Слышишь, Джек, не приходится!
Собака шевельнула ухом, открыла глаза. Он приподнял ее морду на ладони, другой рукой провел по жесткой шерсти на спине, погладил по голове. Так начался новый этап в жизни человека по имени Свиппер. В своих визитах на Землю он был уже не одинок, с ним рядом в легком прогулочном скафандре бежал его Джек.
Но так не бывает, чтобы лишь нечто одно менялось в человеческой жизни. Так уж все устроено, что одна перемена влечет за собой другую, они приходят цугом, и тогда все, — или почти все, — становится иным. С обретением нового жилища Свиппер получил возможность грезить. Он и раньше знал о существовании установок программных грез, но сам никогда ими не пользовался. Еще во времена его работы в центре поговаривали, что это устройство заменяет собой все: развлечения, наркотики и даже самое жизнь. Уходя в мир грез, люди часто кончали самоубийством, отказываясь возвращаться в свою повседневную жизнь. Их находили в полном истощении перед установками, создававшими по желанию клиента любые миры. Люди входили в созданный их желаниями мир и проживали в нем жизнь. Богатство и любовь, здоровье и карьера достигались простым набором команд на компьютере. Стоило войти в маленький зал, лечь в мягкое кресло, и новый красочный мир начинал спирально разворачиваться вокруг тебя, и центром его был ты, и только ты. Такой зал с установкой и компьютером был смонтирован в доставшемся ему жилом модуле.