Восточный фронт
Друиды отступали. Замедленное время было на их стороне – они двигались быстрее, чем огонь.
Они отошли на три километра к северо-западу и стали создавать песчаные борозды. Сделать это вручную за пару часов не было никакой возможности.
Но на помощь пришло волшебство – Соджер воззвал к стихиям земли, и вековые пласты грунта сдвинулись, раздвигаясь оврагами с песчаными склонами.
Сырость поздней осени тоже была на стороне друидов. Помогал и ветер, который теперь послушно дул на юг. Почти нигде огонь не смог перейти ждавшую его черту – а в тех местах, где перешел, друиды потушили его вручную. К середине дня пожар был остановлен на западном направлении – самом опасном, потому что большая часть лесов лежала на запад.
Уставшие друиды собрались на полянке, чтобы перекусить и обсудить ситуацию. По рассказам дозорных стала ясна картина. Ночью несколько людей Дюипли незаметно засели в ветвях. Друиды жарко обсуждали – насколько действительно это было незаметно. Кажется, кто-то из разведчиков их видел. Но почему не донесли Соджеру, почему не собрали Совет? Возможно, это были ученики Селастэра – и они укрыли себя при помощи магии.
Так или иначе, если шпионов кто-то и заметил, то этому не придали большого значения. А утром, когда пленных отпустили из леса, эти шпионы стали стрелять по своим. С таким расчетом, чтобы всем показалось, будто стреляют друиды.
Этот подлый прием, иногда применявшийся циничными военачальниками на войнах, шокировал друидов особенно. Они не ожидали ничего подобного, и поэтому растерялись. Некоторые из них, кажется, были готовы кричать врагам, что те стреляют по своим. Но ответная волна стрел со стороны лагеря все расставила по местам.
И если бы друиды начали отступление чуть раньше, жертв могло и не быть. Но друиды несколько минут пытались сопротивляться – отклонять стрелы с помощью магии, вызывать маскирующие заклинания, прятаться за деревьями. Лишь когда огненные стрелы полетели в лес, защитники начали отходить, спасая раненых товарищей.
Стало ясно, что лес атаковали не только стрелами, но и сильной магией. Причем это была магия, неизвестная друидам – заклинания огня и тьмы, специально рассчитанные, чтобы убивать и калечить людей.
- Это не сойдет с рук Селастэру! – воскликнул Соджер, едва узнал об этом.
- Что ты можешь сделать? – спросил Аристарх.
- Мы дадим бой!
- Мы не убийцы, - напомнил Наол.
- Некоторых негодяев по-иному не остановишь, - отвечал Соджер.
- У них преимущество, - напомнил Аристарх. – На открытой местности против стрелков нам нечего делать. Даже ночью.
- Тогда я вызову его на поединок! – не сдавался Соджер.
- Так он и пошел!
В разгар этого спора из-за деревьев показалась Заэль. Следом за ней два молодых друида несли тело Ситэра.
Друидка выглядела плохо - с синяками и следами побоев, измотанная, со свежей раной от стрелы в плече, которую кто-то наспех забинтовал. Но глаза ее сверкали.
- Этот мальчик был еще жив сегодня утром, - обратилась она к присутствующим. – Стрела попала ему в спину. Я вызвала туман и вынесла его с поля боя, он умер уже в лесу.
Волна негодования прокатилась по поляне.
- Мы должны дать бой! – крикнул кто-то из молодых друидов.
- Они подожгли наш лес!
- Они убили наших товарищей.
- Нет, - раздался тихий голос со стороны зеленого облачка, в котором с большим трудом угадывалась Лаэлия. – Мы – друиды. Друиды – не убийцы.
И пользуясь тишиной, Лаэлия, сама едва живая, обратилась к Заэли:
- Подойди ко мне, дочь лесного народа. Ты с честью прошла тяжкое испытание. Дай я осмотрю твои раны и благословлю тебя.
Облачко света окутало Заэль, когда она подошла к дочери стихий, и девушке стало легче. Кто-то из целительниц приготовил лечебный отвар и протянул ей чашку.
Когда Заэль немного успокоилась, она сказала:
- Среди людей у нас есть друзья. Сегодня ночью меня предупредили о готовящемся зле. Это сделала молодая женщина, которая работает на принца Грайнтка. Принца нет в лагере, и подлую атаку совершили тайком от него. Благодаря этой женщине я осталась жива.