Хоот притормозил телегу и оценил ситуацию.
- Что, в руки не дается? Ты яблоком ее примани! - посоветовал он. И тут же откуда-то выудил яблоко.
- Спасибо!
Ласка поднялась, чтобы принять гостинец, но дед заметил, что она двигается с трудом.
- Упала что-ль? – поднял он брови.
- Ну да, ударилась немного…
- Э-эх… горе-наездчица! Садись в телегу, подвезу. В Алоритан, небось?
- Ну да… Только у меня там, - она показала на лошадь.
- Не боись! Никуда она не денется.
Ласка послушно забралась в телегу.
Дед как-то по-особенному свистнул, и лошадь Ласки спокойно пошла за их возом.
- А теперь рассказывай, как тебя угораздило! куда так спешила, что не стала дилижанс поджидать?
Ласка хотела что-нибудь наплести, но встретила добрый взгляд карих глаз.
Граница лесов
Принц, вернувшись на стройку утром третьего дня после Большого пожара, не обнаружил там ни Дюипли, ни Селастэра. Формальные руководители стройки, вплоть до прорабов, набрали в рот воды и молчали так, словно были сильно запуганы.
Было холодно и дождливо.
Расти найти не удалось.
Не нашлось ни одного человека, который мог бы рассказать принцу всю историю беспристрастно, – ни одного, кому он полностью доверял.
Пожарище выглядело ужасно. И главное, оказалось совсем не в том направлении, куда нужно было строить дорогу.
Грайнтк ходил по пепелищу, сжимая кулаки в беспомощной злобе, словно раненый зверь.
Охрана, как всегда, маячила вдали, чтобы не докучать. Мелкие капли дождя падали на пепел, и принц уже подумывал возвращаться в лагерь. Бледной тенью между обрубков сгоревших деревьев мелькнула темноволосая фигура.
Грайнтк сделал несколько шагов.
Он узнал ее.
Из-за дерева выглядывала Заэль. Ее плечо было замотано бинтами, а улыбка очень бледной и тонкой. Тем не менее, она улыбалась.
- Благодарю вас, принц Аливи, - сказала Заэль.
- За что? – удивился Грайнтк.
- Ваша секретарша спасла мне жизнь.
- Ты знаешь, где она?
- Расти у нас. Ее избили и бросили умирать. Я нашла ее и отнесла к братьям. Она в тяжелом состоянии, но будет жить. Раны ее не смертельны.
- Этот сукин сын за все заплатит! – сказал принц яростно.
- Благодаря ей правда известна и друидам. И они знают, что вы не причастны к поджогу леса. Ваша секретарша - героическая девушка. Вы должны ей гордиться.
- Я смогу забрать ее?
- Позже. Пока ей лучше побыть у нас.
- Ты передала мои предложения Совету?
- Конечно. Совет дал согласие на переговоры. Переговорщик уже идет к вам и сам даст о себе знать. Но это будет не сразу, через какое-то время. Мы должны оплакать своих братьев и погибший лес. Этот лес значил для нас очень много!
Заэль помолчала какое-то время.
- Юный ученик, что был со мной, застрелен в спину, - сказала она.
- Мне жаль, - только и нашелся, что сказать Грайнтк. – Селастэр и все его люди сбежали. Если бы не это, я выгнал бы их сам.
Они помолчали какое-то время.
Заэль подошла ближе и протянула закрытую ладонь. Затем разжала ее. На ладони были семена.
- Возьмите это. Если вам действительно жаль, посадите их, из них вырастут деревья. И вы поймете, как это трудно, вырастить даже одно дерево.
Принц принял подарок.
- Это необычные деревья. Это особенный сорт ольхи. Отвар ее шишек исцеляет не только тело, но и душу. И даже если просто посидеть в ее тени, уходит печаль.
- Спасибо.
Заэль едва уловимо коснулась губами его щеки и исчезла столь стремительно, что он даже не уловил направления.
Но на душе стало легко и хорошо – так, как не было уже давно. Словно и не было этого ужасного пожара, предательства и всего прочего…
Валеска
Увидевшая вечером первого дня черные тучи на востоке Валеска не сразу поняла, что это дым пожара. Но жизнь рядом с друидом увеличила ее чувствительность, и она ощутила, что лес встревожен. Хотя до границы лесов было отсюда почти пятьдесят километров, деревья шуршали обеспокоенно.