Мнимый больной, который до этого сидел на койке, сально ухмыляясь, сориентировался первым и, схватив какие-то пожитки, покинул помещение.
- Пощади! – взмолились бородачи. – Мы обидели тебя, хозяйка!
- На колени! – велела она.
Те послушно встали на колени.
- Просите прощения!
Два здоровых мужика стали просить прощения, не стесняясь на выражения и даже стуча себя по голове.
В наказание Аннес заставила целовать себе ноги. Кошка, которая была неподалеку, мысленно смеялась на это представление.
«Ну, не увлекайся» - услышала Аннес голос внутри.
Тогда она разрешила бородачам подняться с колен.
- А теперь донесите мои корзины до Фонарной площади, - велела Аннес. – И тому, кто вас послал, передайте, что если он заявится сам, с ним будет то же самое.
Прохожие с интересом наблюдали такую картину: впереди, гордо подняв голову, шествовала Аннес. За ней, пристыжено головы опустив, шли два здоровых бородача, каждый из которых нес на плече по корзине. За ними шагала бело-рыжая кошка.
Когда Аннес отпустила бородачей, кошка поравнялась с ней.
« У тебя богатая фантазия, и это мне в тебе всегда нравилось» - сказала Маир.
« Спасибо тебе, госпожа! Ты спасла меня!.. Мне было очень страшно!» - Аннес погладила бело-рыжую кошку.
« Это ты прости, что из-за меня пострадала, - отвечала Маир. – Не знала, что они посмеют сделать такое в моем городе».
« Третий был телепатом. Он мог залезть в мое сознание…»
« Я передам Эйнелл, чтобы была настороже. Впрочем, она и так всегда бдительна»
« Пойдем домой, Маир…»
Она погладила еще раз кошку и, ловко поставив по корзине на каждое плечо, зашагала к домику.
Ласка
А в далекой Леонтии уже подъезжали к реке Лайет Ласка и дядя Хоот.
- Куда он так спешил, лотарский гонец, - размышлял Хоот на возу.
После инцедента у трактира прошел день.
- В Алоритан, наверное, - задумчиво ответила Ласка.
- С какими только вестями, - покривился Хоот.
Ласка ничего не ответила, но ее одолело дурное предчувствие.
- Побыстрее бы нам ехать надо, дед. Мало ли что…
Их взгляды пересеклись, и старик, не споря, подхлестнул лошадей. Почти весь день они ехали без остановок и под вечер достигли реки.
Дед настоял, что переправляться лучше утром – с этой стороны был последний на пути удобный постоялый двор. Трактир выглядел оживленнее обычного – все обсуждали какую-то новость. По обрывкам слов Ласка поняла, что дело связано с друидами, и ее тревога усилилась. И когда Хоот расспросил трактирщика, они узнали о лесном пожаре и бедствии на восточной границе.
- Я должна быть там! – воскликнула Ласка. – Дай мне лошадь, я поеду обратно!
- Ешь, горячая голова, - спокойно сказал дед. – Куда ты поедешь, на ночь глядя?
Ласка послушалась. Горячая еда и спокойные слова деда действовали отрезвляюще.
- Я не знаю, что за тайны ты везешь, но друиды просили тебя ехать в Алоритан. Так?
Девушка кивнула. И тут же добавила:
- Но это было тогда. Сейчас все изменилось!..
- В Алоритане нужны правдивые вести. Не знаю, зачем так бежал лотарский гонец, но вряд ли он нес правду. А ты только что с Лесной границы. Ты леонтийка и племянница консула. И при этом алоританская студентка. Тебя будут слушать.
Ласка вздохнула. Старик рассуждал безупречно, ей пришлось послушаться. Сердце звало назад, на границу лесов, но она понимала, что будет нужнее в южном городе…
Лотар
Эйнелл ехала в поезде и смотрела в окно.
К своему глубокому удивлению, ехать ей нравилось. До этого она представляла поезд каким-то демоническим чудовищем, противостоящим природе.
Но теперь, глядя из окна на Лотарские предгория, она поняла, что имеет дело с чем-то совсем иным.
Лотарцы были очень трудолюбивы. Их ухоженные поля, возделанные на скудной почве, выглядели более аккуратно, чем в Леонтии и Фарри. Урожай почти уже собрали, поля были вспаханы на зиму. Кое-где зеленели озимые, а в некоторых местах землю укрыли прозрачными пленками.