А им предстоял спуск. Тропинка уходила вглубь каньона, прячась от ветра.
- Я не смогу спуститься здесь, - выругалась Валеска. – Это невозможно.
- Я буду держать тебя за руку, - предложил Илий.
- Да все равно! Мы так далеко не уйдем.
И он пошел первым, подавая ей руку. Шаг за шажком, иногда оступаясь, они стали спускаться вниз.
Валеска ругалась, спотыкалась. Но твердая рука Илия не давала упасть. За полчаса они прошли метров триста, хотя дорожка была пологой.
В какой-то момент Валеска поскользнулась, и лишь ловкое движение друида помогло ей не разбить коленку. Девушка заплакала.
Илий обнял ее, и они так стояли обнявшись. Она приняла его утешения и прижалась еще сильнее.
Друид был выше – его шея чувствовала щеку, горячую от слез, волосы Валески щекотали его подбородок.
- Прости меня, - неожиданно сказала Валеска. – Тебе со мной одно мучение.
- Все в порядке. Я рад помочь, - отвечал друид.
Они стали спускаться дальше. Дорога все еще была трудной, но между ними появилась ниточка доверия. И теперь, если Валеска начинала скользить, она уже не только хваталась за руку, но, вцепившись, висла на Илии.
* * *
К середине дня они спустились на дно каньона. Небольшая речка, больше похожая на ручей, текла по его дну к юго-западу. Еще через час Илий выбрал подходящее место для привала – каменные выступы скрывали его с двух сторон, к тому же неподалеку была вода.
Из крупы и сушеных овощей Валеска сварила некое подобие супа. Она даже попробовала использовать друидские специи.
Когда после обеда они устроились в палатке, Валеска недвусмысленно положила голову на плечо друида.
- Спасибо тебе, Илий.
- За что?
- Ты обо мне заботишься. А я так мало это ценю.
Он обнял ее, и Валеска поцеловала друида в щеку.
Пока он думал, каким могло быть продолжение, уставшая девушка уснула у него в объятьях.
* * *
Степь сменилась живописными зелеными долинами, где встречались дикие яблони, абрикосовые и персиковые деревья. На склонах холмов попадался виноград. Эйнелл с интересом рассматривала эти незнакомые ей породы. Кухт же задавал все новые и новые вопросы о друидах. Он не мог прийти в себя после того, как Эйнелл замедлила ход времени:
- Я думал, друиды могут лечить людей. Проводить обряды плодородия, ускорять рост растений, это понятно! Но чтобы такое!..
- Это не простое друидское волшебство. Это магия Высших друидов древности.
- А чем Высшие друиды отличаются от обычных?
- Высшие друиды могут жить как в нашем мире, так и в семи мирах стихий. Им открыты двери во многие пространства, и состарившись, они не умирают, а уходят.
- А сейчас есть Высшие друиды?
- Да. В наших лесах двое – Соджер и Архимаг Эзо. Эзо уже очень стар, но все еще силен, и волшебство его превосходит любое другое. Это он послал меня за свитками.
- А твой отец?
- Мой отец вообще не друид. Хотя многие друидские знания открыты ему. Он ученый, большую часть жизни изучает лесной народ и его древние языки. Друиды считают отца за своего, пять лет назад даже ввели его в Совет.
- А ты хочешь стать высшим друидом?
- Любой друид хочет стать высшим, да у немногих это получается! – ответила Эйнелл. – Тут нужен талант, но и одного таланта мало. Лишь с годами приходит способность свободно общаться со стихиями, жить, как они…
- Но ты использовала высшую магию!
- Да, всего несколько раз. Не льсти мне, Кухт! Ты не так много видел друидов!
- А насколько хватит твоего волшебства?
- Замедление времени будет постепенно уменьшаться. Если нам не встретятся финиковые пальмы, через несколько дней оно сойдет на нет. Но я смогу повторить ритуал.
- А как нас увидят обычные люди, если мы будем быстро идти? Они увидят нас бегущими?
- Люди не увидят нас. В присутствии других это волшебство ослабеет. Его нельзя применить в городе, в толпе. Это волшебство природы. Но если мы случайно встретим кого-то одного в лесах, то его время, скорее всего, замедлится вместе с нашим…
- Как все это интересно, Эйнелл!
Граница лесов
Когда отряд Наола и Лаэлии прибыл со свитками на границу лесов, они застали неожиданное воодушевление и приостановленную стройку. Аристарх, довольный своими успехами, рассказал о событиях последних дней.