- Очень даже могу их понять.
- Я тоже могу их понять и в детстве мне хотелось отомстить за маму. Но к счастью, мой отец – Наол. И он сумел объяснить, чем добро отличается от зла…
Ласка
Незадолго до отъезда дядя Пайнол отозвал Ласку в сторону.
- Это все не мое дело, - его басовитый голос звучал смешно, когда дядя старался говорить тихо. – Но лучше я скажу, чем кто-то другой. Тут лотарцы пишут о друидах всякое…
Он достал газету, сложенную в восемь раз.
Ласка протянула руку. Дядя не спешил отдавать газету.
- Они, небось, переврали всё, эти лотарцы, как всегда... Но знаешь народ, у нас некоторые такое читают…
Ласка ловким движением выхватила газету у Пайнола и быстро нашла нужную статью.
- Вот же паразиты… - выругалась она, с трудом подавив желание скомкать лотарскую прессу.
Но дядя смотрел вопросительно, пришлось объяснять.
- Это все не так… - она покраснела. – То есть, конечно, у друидов бывают такие ритуалы, когда юноши и девушки… Вот даже и у нас в восточных деревнях весной… Но у них это…
Ласка понимала, что сбилась, говорит неубедительно, жутко стесняется и хочет провалиться сквозь землю.
Дядя погладил ее по голове.
- Да ты в голову не бери, - сказал он по-дружески.- Мы-то все равно на стороне друидов. Просто чтобы ты была осторожнее…
Граница лесов
Когда отпущенный пленник вернулся из леса с запиской друидов, Дюипли был вне себя от гнева.
Известная доля этого гнева досталась тому, кого отпустили.
- Ну и как объяснить, что именно тебя? – спрашивал министр Эф, нехорошо прищуривая глаз. Кто знает, насколько далеко были готовы зайти его подозрения.
Разведчик испуганно показал на синяки:
- Меня избили.
Дюипли чуть смягчился. Разведчик не сказал, что Соджер, отпуская, два раза ударил его специально.
- Они вас допрашивали? Вы много им рассказали?..
- Не допрашивали, просто били.
- Странные и глупые друиды, - бросил Дюипли сопровождавшим. – Если человека бить, он становится разговорчив. – Что с остальными?
- Я не знаю. Нас разделили почти сразу…
Но Дюипли уже не слушал его, изучая принесенную записку. Друиды предлагали обменять шестерых пленных шпионов на двух своих пленников, а еще двоих хотели удержать как залог, что вторжения в лес не повторятся. Это последнее не понравилось министру Эф категорически.
Впрочем, вскоре стало ясно, что идея обмена пленными ему вообще не нравится. И действительно, меньше чем через час Дюипли отдал приказ о подготовке секретной операции. Вскоре о ней знал почти весь лагерь. Министр Эф решил прочесать лес широкой цепью. К разведчикам должен был присоединиться собранный Селастэром отряд ХХ. По сути, обычные бандиты, нанятые за прошедшие дни кто в тавернах, кто в деревнях, а кого-то кажется, специально выпустили из тюрем. Они боялись друидов, но Селастэра и Дюипли – еще больше… Их было сотни полторы. Узнав о плане, к министру наведался Селастэр.
- Это была бы хорошая идея, будь у вас магия, - сказал он. – Но столько магов я не найду. А без них друиды вас уделают.
- Что, и вы считаете, что мы должны отдать пленников?! – набычился Дюипли.
- Надо поджечь лес, - сказал Селастэр. – Помяните мое слово, ничем хорошим этот рейд не кончится. Вы потеряете еще несколько десятков человек… Которых, между прочим, я с трудом нашел.
* * *
Секретарь Расти помнила, что говорил шеф, уходя. Но ее преданность Грайнтку была безгранична. Она верила в принца и очень сильно его любила. Поэтому вместо того, чтобы сидеть после заката тихо в своем походном домике, Расти оделась в черное и ночной тенью выпорхнула в лагерь. Годами оттачивая навык быть незаметной, она не уступала в этом лучшим разведчикам Дюипли. И все же это была дерзкая идея – шпионить против главы ведомства шпионажа. Расти решилась на это только потому, что хорошо понимала – происходит что-то важное и опасное. Обмен пленными, о котором говорили утром, так и не состоялся. Потом пошли слухи о том, что министр Эф готовит рейд в леса, но и рейд этот все откладывался.