– Вот тоже мне отговорки! – упрямо выпалила она. – Не настолько уж я и стара, чтобы развалиться по дороге! К тому же на моих пирожках, моя дорогая, вы изрядно поправились, – попыталась пошутить мисс Кунс, отведя глаза в сторону, поскольку и сама прекрасно знала, что это нисколько не соответствовало действительности. – А небольшой перерыв вам совсем не повредит.
Пока молодая женщина безуспешно пыталась придумать более значимую причину, которая смогла бы охладить пыл мисс Кунс, не задев при этом ее чувств, хозяин дома решил отвлечь не на шутку разгоряченную гостью.
– Ну, конечно, поезжайте, мисс Кунс! Я думаю, нет, я уверен, это будет чудесный сюрприз и вы замечательно проведете время! – Он сказал это своим мягким завораживающим голосом, от чего старая леди моментально успокоилась.
– О, Роберт, дорогой, я так и думала, что вы меня поддержите! Я так рада! – И тут же, с необычайной легкостью подскочив с дивана, поспешила к дверям. – Я должна срочно собирать вещи! – пояснила она напоследок и захлопнула за собой дверь, даже не заметив, что нарушила все правила приличия, обязывающие гостью сердечно поблагодарить хозяев за прием и чинно распрощаться, пожелав им всего наилучшего.
Мистер Тэйлор поднялся с дивана и под вопросительным взглядом жены направился к окну.
– Ну не смотри на меня так! – сказал он, не оборачиваясь. – Ты же ее знаешь. Уж чего-чего, а характера ей не занимать. Ты и так слишком явно выразила свое несогласие с этой бредовой идеей. Нам не стоит будить лишние подозрения, теперь мы обычные люди, и вести себя следует соответственно, – со вздохом добавил он. – Не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, чтобы отговорить ее.
Талия молча кивнула и, подойдя к мужу, положила руку ему на плечо. Они молча стояли, глядя в окно и думая об одном и том же человеке. На подоконник приземлилась маленькая птичка и вдруг неожиданно громко ударила клювом по стеклу, но, словно испугавшись раздавшегося звука, тут же вспорхнула в небо.
– Это к новостям издалека, – тихо прошептала миссис Тэйлор, наклоняясь к самому уху супруга.
Он ответил улыбкой и, вспомнив недавний разговор со старой леди, решил обсудить кое-что с женой.
– Дорогая, а как ты смотришь на то, чтобы попробовать свои силы в дизайне интерьера? Мисс Кунс находит твои таланты весьма впечатляющими.
Миссис Тэйлор удивленно посмотрела на супруга, собираясь спросить, не шутит ли он, но неожиданно ее внимание привлекло какое-то неясное движение за окном.
– Роберт, ты ничего не заметил? – Она вглядывалась вдаль сквозь залитые солнцем золотистые листья деревьев. – Мне показалось, в саду кто-то есть.
Мистер Тэйлор посмотрел через окно в сад, но заметил лишь мисс Кунс, входящую в свой флигель. Роберт уже было хотел сказать жене, что ей действительно показалось, как неожиданно увидел большое черное пятно, быстро мелькающее между деревьями. Он не мог поверить своим глазам, этого просто не могло быть! Поэтому он просто стоял и наблюдал до тех пор, пока пятно не приблизилось вплотную к дому. Во дворе стоял вороной конь и смотрел прямо на него. Роберт не смог бы спутать его ни с кем в этом мире. Сомнений не оставалось – Ганнибал вернулся.
Глава 2
Плохие новости
Ганнибал сидел на диване в своем человеческом образе. На его шее сверкал магический ошейник, извлеченный из седельной сумки, который Ганнибал попросил мистера Тэйлора надеть на него. Он и так сильно рисковал попасться на глаза мисс Кунс в своем оригинальном обличье, так что ему хотелось избежать каких-либо неприятных сюрпризов. Оглядывая обстановку вокруг себя, он вдруг подумал о том, что все это очень странно. С ними произошло столько разных событий, а здесь ничего не изменилось, словно все это случилось не на самом деле. В гостиной было так тихо и уютно, что на мгновение ему захотелось поверить в это. Он взглянул на лестницу, ведущую на второй этаж, и тут же перед его мысленным взором возник маленький Хью. Он бежал к нему вниз по ступенькам и кричал: «Дядя Ганнибал, посмотри, что я смастерил!» Конечно, тогда еще парнишка не знал, что его дядя вовсе не дядя ему, а самый настоящий конь, к тому же еще и говорящий. Мужчина прикоснулся рукой к ошейнику. За долгие годы жизни в этом мире он успел свыкнуться с ним, ведь именно благодаря его магическому действию он мог превращаться из коня в человека и быть рядом с Хью.
Ганнибал грустно улыбнулся своим воспоминаниям. Казалось, еще совсем недавно мальчик прибегал пожаловаться к нему на то, что папа не любит его, а он успокаивал его, говоря, что это вовсе не так. Словно только вчера Эрлдью объявил ему о своем открытии – старая мисс Кунс влюбилась в него. И неуемный дружок не переставал дразнить Ганнибала, бесконечно сватая за «милую мисс».