- Ваше Величество, – заскрежетал противный голос откуда-то, – мне кажется, что молодой омега изволил неудачно пошутить.
- Напротив, я абсолютно серьезен, Ваше Величество, – возразил Ник, глядя прямо в глаза королю и пытаясь обнаружить обладателя неприятного голоса.
Выискивая его глазами, омега снова пробежался глазами по предполагаемым женихам и отметил, что они очень разные. Один, похоже, был младше самого Ника лет на пять и был прыщавым подростком, который совсем не хотел вступать ни в какой брак, и сейчас здорово стушевался из-за нетипичной ситуации. Другой был типичным альфой из разряда “сила есть, ума не надо”. Следующий был более интересным, но тоже ничего особенного. Так, типичный вельможа, решивший разжиться замком и еще одним супругом. Последний же альфа вообще не обращал внимания на то, что происходит. Он смотрел как бы сквозь людей, а в глазах застыла такая тоска, что сердце щемило всякий раз, как на него посмотришь.
- Вы омега, – снова проскрежетал голос, и тут Ник наконец-то обнаружил его обладателя. Это был второй советник короля, худой как жердь пожилой мужчина лет семидесяти с морщинистой старческой кожей, ртом, вечно искривленном в презрительной гримасе, и маленькими колючими глазками. – Вы не можете драться, – фыркнул он, и зал одобрительно загудел, как рой пчел.
- Ваше Величество, в законе сказано, что любой гражданин волен вызвать на поединок любого гражданина одного с ним сословия. Я из благородных, мои женихи – тоже. К сожалению, нет ни одного живого родственника, который мог бы постоять за меня. Не хочу никого оскорблять, но я хорошо чувствую себя будучи холостяком. При всем уважении к вам, Ваше Величество.
- Ваше Величество, – старик позеленел от ярости – Молодой лорд не...
- Я не вижу причин, препятствующих поединку, – внезапно перебил советника король, и Нику показалось, что он подмигнул ему. – Не стоит возражать, – предупредил он. – Если ваш сын, второй советник, так хорош, как вы его представляли, ему нечего опасаться.
Старик лишь поджал губы, с холодным презрением глядя на Ника как на таракана, который внезапно возомнил себя хозяином мира.
- Благодарю вас, – склонил голову омега. – В таком случае, остается только выбрать место и время.
- А почему не здесь и не сейчас? – внезапно снова подал голос второй советник, – Если молодому лорду хочется превратить свою свадьбу в фарс, то почему бы не занять место шута? – кивнул он на середину зала.
- Без оскорблений, – пророкотал король, но Ник даже бровью не повел. – Вы согласны? – спросил он Ника.
- Разумеется.
- А вы? – обвел он взглядом альф. Те тоже согласились нестройным хором.
- Раз уж вы настаиваете на проведении поединка сейчас, – елейным голосом произнес омега, глядя на второго советника, – тогда прошу простить меня за неподобающий вид.
И мерным шагом выйдя на середину зала, начал расстегивать пуговицы алого жилета.
====== Глава 6 ======
Расстегнув последние пуговицы, омега с небрежной грацией снял жилет и опустил его прямо на каменный пол, затем закатал рукава рубашки до локтей, обнажая безупречную кожу, распустил шейный платок. Все это проходило в полном молчании. Придворные смотрели на него не мигая, Ник кожей чувствовал их прожигающие взгляды.
- Попрошу немного пространства. – холодно произнес Ник.
Толпа послушно расступилась, образуя большой круг. Люди перешептывались и переглядывались, некоторые усмехались. Мол, зачем освобождать место, и так все понятно. Ник жестом попросил Кайла подойти, что тот немедленно сделал, подавая ему многочисленные кожаные ремни, в которых немногие опытные альфы распознали ножны для парных клинков. Один ремень Ник одел на пояс, а два других одел так, что они застегивались на спине большой пряжкой, образуя на груди крест. Это были многофункциональные ножны, которые позволяли носить одновременно множество видов оружия: клинки на поясе, колчан со стрелами или меч – на спине, а за поясом могло уместиться несколько маленьких, но смертоносных звезд с четырьмя острыми лезвиями. Конечно, все это омега брать не стал, ограничившись слегка загнутыми парными клинками.
- Кто желает быть моим первым противником? – спокойно осведомился Ник, словно узнавая, какая погода за окном.
Альфы переглядывались между собой в нерешительности. Их, казалось, сбил тот факт, что перед ними омега. Лишь одного альфу, самого крайнего слева, абсолютно ничего не трогало. Он так и стоял с безразлично безжизненным выражением лица, будто он был не здесь. Тем временем вперед робко вышел прыщавый малолетка и вытащил легкий меч.
- Ваше Величество, – обратился омега к королю, – я настаиваю на отсрочке поединка с этим молодым и, без сомнения, достойным альфой до его двадцатилетия.
По залу прошелся возмущенный ропот, а подросток сильно покраснел, вероятно от стыда.
- Ваше Величество, это оскорбление моему сыну! – возопил второй советник.
- Упаси вас Боги, – с легким отвращением ответил Ник, – у меня в мыслях не было оскорбить вашего сына или вас. Просто я не сражаюсь с теми, кто значительно меня моложе.
- Да как вы...
- Я думаю, что если молодой Корнелл созрел для брака, значит созрел и для поединка. – пресек возмущенные выпады старика король.
- Ну что ж... – флегматично пожал плечами Ник, а затем обратился к парню, – Нападай.
Парень принял боевую стойку, словно был в тренировочном зале, и принял неловкую попытку атаковать. Ник даже не пытался отразить атаку, а лишь увернулся от меча, не вытаскивая клинков. Затем паренек атаковал снова и снова, но Ник все так же уходил от ударов. Делая это, омега пытался победить паренька так, чтобы нанести ему минимум позора и ран. Ведь ясно же, что его только из гимназии выдернули, лишив элементарного выбора.
Тут альфа слегка задел омегу по плечу, оставив тоненькую красную царапинку. Но этого движения оказалось достаточно, чтобы он схватил парня за кисть, потянув на себя и вытягивая руку с мечом до упора, а ногой слегка ударил в не тренированный живот. От неожиданности парень согнулся выпустил меч. Омега победил.
- Победа. – раскатисто произнес король. Второй советник же, видимо, не знал куда деваться. – Следующий.
Вперед решительно выступил альфа-громила. Он тоже решил снять камзол и теперь, явно рассчитывая на публику, эффектно поигрывал огромными мускулами и разминал шею. Гигантских размеров меч находился в ножнах.
- Нападайте, – пригласил Ник.
Альфа словно ждал этой команды. Он мощным движением протянул свои ручищи, словно стремился схватить омегу поперек туловища. Ник быстро увернулся вправо и нанес точный удар по печени. К сожалению, это не произвело никакого эффекта: Ник наткнулся на стальные мускулы, которые голыми омежьими руками не пробить никогда. Альфа времени не терял и с размаху ударил омегу в челюсть, от чего у парня зазвенело в ушах и он едва не упал. Затем громила попытался ударить под дых, но Ник был проворнее и умудрился заехать мужчине ногой в живот. Пока альфа хватал ртом воздух, схватившись за горло, парень ударил его еще раз под самые ребра, а после этого зашел за спину и выполнил профессиональный захват наемников. Проще говоря, собирался сломать мужчине шею. Тут альфа попытался перекинуть парня через свою голову, но только усугубил положение и настороженно замер, почувствовав, как крепнет захват.
- Ты признаешь поражение? – прошипел Ник.
Альфа что-то прохрипел, попытался дернуться. Но Ник только крепче сжал руки, чувствуя, как немного проворачиваются хрупкие даже у альф шейные косточки.
- Ты признаешь поражение? – повторил Ник, у которого у самого уже руки сводило от перенапряжения.
Мужчина кивнул, и омега тут же отпустил его, упав на колени. Дезориентированного альфу проворно подхватили под руки и увели, а к омеге кинулся Кайл.
- Ты живой? – прошелестел он едва слышно, помогая встать.
- Живее всех. – криво усмехнулся омега, смотря на уже выступившего вперед аристократа. Тот остался во всем облачении и был без оружия вовсе.
- Ваше Величество, – обратился он к королю, – я отказываюсь вступать в брак с человеком, – полный отвращения взгляд брошен на омегу, – который ведет себя подобным образом.
- Возражений нет? – спросил король омегу.
- Нет, Ваше Величество.
- В таком случае, остался последний претендент. Прошу вас, лорд Хоуксворт.
Но молодой альфа словно не слышал его. Он рассеянно взглянул на короля, затем на Ника, после чего, видимо, осознал фразу, сказанную ему, и выступил вперед. Меч остался в ножнах, а руки его висели вдоль туловища словно плети сухого винограда. Так же безжизненно.
- Вы. Желаете. Со мной. Сразиться? – раздельно и как-то невероятно по-человечески спросил Ник. Словно он обращался к запуганному ребенку.
Альфа смотрел на него долгую минуту, глядя прямо в глаза. Затем молча вытащил длинный идеальной работы меч с сапфировой рукояткой и бросил омеге под ноги. Это значило: “Я признаю в тебе более сильного, я сдаюсь”. По залу в который раз за вечер прошел удивленный ропот, но мужчине было все равно. Он встал на одно колено, прощаясь с королем, а затем молча развернулся и вышел из зала.
- Что ж. – Мясистым басом протянул король. – Раз дело так разрешилось.... Лорд Даунхерст, вы свободны от обязательств.
- Благодарю вас, Ваше Величество,- поблагодарил Ник, у которого уже круги перед глазами расходились. – Разрешите покинуть вас?
- Разумеется.
Ник и Кайл снова встали на колено, а затем вышли за дверь. Только после этого Ник позволил себе опереться на парнишку. Кайл отвел его в его покои и помог раздеться, после чего омега уснул мертвым сном.
====== Глава 7 ======
Четыре месяца спустя...
Погода выдалась ненастной. Приближалась буря. Она надвигалась на королевство с запада, принося с собой тонны воды в виде непрекращающегося ливня. Но Эрику Хоуксворту было все равно. Ему уже давным давно, по большому счету, было наплевать на то, что происходит с ним самим и вокруг.
После смерти Лоуренса мир потускнел и перестал существовать для альфы, его жизнь стала всего лишь бесконечным ожиданием собственной смерти. Эрик мечтал о ней, звал ее с того самого дня, ведь тогда закончится эта мучительная пытка. Бесконечное ожидание, бесплодное ожидание, потому что Лори больше никогда не придет. Не распахнет настежь дверь. Не проснется рядом. Не улыбнется.
В конце концов, что отделяет человека от смерти? Да ничего, лишь тонкая, незримая грань, переступив которую, уже не вернешься назад. Всего один шаг в пропасть, всего одно движение острого меча. И мука закончится.
Эрик стоял на краю обрыва, а многими метрами ниже плескалось разъяренное море, потревоженное надвигающейся бурей. Море пенилось, рычало, грохотало и шипело. Оно поднимало гигантские волны в бесплодной попытке поглотить всю землю. Ветер стонал как раненый зверь, яростно трепля русые волосы мужчины, заставлял слезиться глаза. Эрик прикрыл их, почти с мазохистским наслаждением слушая не прекращающийся гул в ушах. Раскинул руки, словно был из тех птиц, что бросаются с высоты, чтобы взлететь. Да вот только он не птица, и земля прочно держит его своими лапами.
Альфа стоял так близко к бездне, что подуй ветер внезапно ему в спину, и он сорвется. Он этого ждал. Ждал, когда какая-нибудь роковая случайность лишит его жизни, ибо каждый раз, когда Эрик подумывал о самоубийстве, что-то останавливало его. Он не мог понять был ли это страх или нечто иное. Он просто не мог. И искренне ненавидел себя за это.