К притаившейся базе Павел приближался, как будто к обычному цивильному космодрому. Сняв маскировку, включив все ходовые огни и даже радиоответчик, вместе с системой контроля сближения и посадки. Естественно, его незамедлительно вызвали на связь.
- Я так понимаю, это вы те ребята, что похитили наш корабль? - требовательно спросил юношу представительный мужчина с суровым морщинистым лицом и роскошной гривой длинных седых волос.
По словам Залями, его звали Бурит, и он возглавлял всю эту шайку.
- Не похитили, а реквизировали, - уточнил парень, невольно цитируя капитана Джека Воробья из одного земного фильма. - В целях борьбы с работорговлей. Позволь представиться. Меня зовут Павел. Это Залями, вы его знаете.
Вышеупомянутый индивидуум широко улыбнулся сквозь открытое забрало шлема.
- Знаю, - сдержанно кивнул собеседник. - Что за чушь ты там болтаешь про борьбу с работорговлей? Здесь тебе не Атранская империя!
- Однако Великая Империя Атран всегда оставляла за собой право бороться с работорговцами везде, где только сможет, - возразил Павел. - Капитаны судов имеют полномочия задерживать и даже уничтожать суда, замеченные в работорговле, в том числе за пределами Империи.
- Это ты, что ли, капитан? - презрительно бросил мужчина. - Не слишком ли молод?
- Ну что ты, я просто пилот, - невозмутимо отозвался парень. - Капитан сейчас на вашем бывшем судне.
Раскрывать тот факт, что на "Колымаге" сейчас нет экипажа, да и вообще их только двое здесь, юноша посчитал излишним.
- Ладно, наш корабль у вас. Что вам ещё нужно от нас? Учтите, захватить эту базу у вас не получится. У нас здесь плазменные пушки спрятаны и зенитная ракетная установка. Да и на самой базе найдётся, чем встретить.
- А у меня тут несколько ракет модели "Тар-3759", - отпарировал Павел. - Ими и по стационарным объектам можно работать. Но мы не хотим лишнего кровопролития. Меня интересует девушка, которую привёз вам Лирк пару дней назад. Её зовут Жанна. Верните её, и я не стану разрушать вашу базу.
- Мы вернём её, и больше ничего не будет удерживать вас от того, чтобы уничтожить нас, - возразил Бурит.
- Мы можем обменять ваш бывший корабль на базу и девушку, - предложил юноша, больше для того, чтобы прозондировать намерения собеседника, нежели действительно имея намерение заключать подобную сделку.
- Можем обменять девушку на корабль, - мгновенно отреагировал оппонент.
- Докажите, что она у вас и жива, - потребовал парень, желая выиграть время на раздумья.
- Её сейчас приведут, - чуть смежил веки Бурит в знак согласия.
Павел почувствовал неладное. Что-то слишком легко всё идёт. С точки зрения работорговцев, нет никакого резона менять корабль на Жанну. Ведь по завершении данного обмена Павлу понадобится всего несколько ракет, чтобы лишить противников как корабля, так и базы. Да и жизней, заодно. Либо Жанну и не намереваются менять, либо...
- Они тянут время, - встревоженно пробормотал Залями. - Чего-то ждут, что должно скоро случиться, и тогда они получат преимущество.
- Но что? - спросил пилот.
- Не знаю.
Павел на всякий случай отключил ходовые огни и систему контроля сближения, подал дополнительную энергию на эмиттеры защитного поля и запустил активное радиолокационное сканирование окружающего пространства. Но проходила минута за минутой, и ничего страшного не происходило. В комнату по ту сторону видеофона между тем вошли двое мужчин, следующих по пятам за одной девушкой.
- Паша! - воскликнула Жанна, взглянув на экран. - Я знала, что ты придёшь!
Выглядела журналистка совсем не так измождёно, как в той фальшивой картинке, что пытался всучить юноше Лирк, да и говорила она на чистейшем русском языке, но червячок сомнения по-прежнему грыз парня.
- Жанна, скажи, как называлось то кафе на Земле, где мы с тобой встречались на первом курсе? - спросил он собеседницу.