В комнате мальчик сел на свою кровать. Ему ни до кого не было дела. На него тоже не обращали особенно внимания. Другие мальчики либо старались выводить те пиктограммы, которые плохо помнили, либо валяли дурака, играя втихую в игры. Сорок Третий ждал. Каждая минута ожидания добавляла один удар сердца к его ритму. Мальчик закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Он почувствовал прикосновение к руке. Перед кроватью стоял Шестнадцатый.
— Через минуту выйдешь за мной.
Мальчик отвернулся, перекинулся с кем-то парой слов, и вышел. Сорок Третий посчитал до шестидесяти, спрыгнул с кровати и быстрым шагом направился к двери. За дверью, в коридоре, у самого выхода на улицу стоял Шестнадцатый. Он легонько махнул головой, зазывая Сорок Третьего и вышел. Так они и шли, соблюдая дистанцию. Обошли второй высокий жилой корпус и свернули вправо. Как обычно, узкая улица, низенькие постройки. Три старших мальчика стояли у дверей в одну из них. Шестнадцатый подошел к ним. Сорок Третий тоже. Один из старших вынул черный шарф и завязал парню глаза. Его взяли за руки и повели. Они вышли на середину улицы и остановились. Сорок Третьего начали раскручивать. Его крутили и крутили вокруг своей оси, пока он чуть не упал. Их мотивы были понятны мальчику. Он не должен знать, в какую его сторону поведут. Пока голова еще кружилась, двое парней завели его в один из домов. Звуки изменились, поэтому мальчик решил, что они вошли. Потом что-то загудело. Никто не говорил. Никто не двигался.
Мальчика снова повели. Развязали шарф. Он открыл глаза и некоторое время прикрывал их от солнца.
— Пошли. Ступай за нами. И подтяни штаны.
Сорок Третий нахмурился. Не совсем понятно, что имел в виду тот парень. Все мальчишки принялись закатывать штаны. Брови у Сорок Третьего полезли вверх. Неужели они хотели пройти через болота? Впереди них не было ничего другого, кроме заболоченного участка то ли жиденького леса, то ли степи, в которой поросли деревья. Везде стояла вода, только иногда островки суши поднимались над ней шапочкой гриба. Деревья росли прямо из воды. Первый парень пошел вперед. Сорок Третий быстро-быстро закатил штаны. Он как раз успел, чтобы за последним из мальчишек вскочить в воду и идти шаг в шаг. Вода казалось черной. Может, грязная, может, у нее такой цвет естественный. По мере того, как они удалялись от полиота, в душе Сорок Третьего росла тревога. Он несколько раз оглянулся на стены учебного заведения. Вокруг одна вода, которая доходила иногда до колен. Черные деревья и одинокие черные птицы делали окружающую местность еще мрачнее. В местах, где деревья росли гуще, над водой навис серый туман. Мальчик не думал о том, куда они идут. Его волновало только то, чтобы добраться туда целым и невредимым. Если здесь что-то произойдет, то никто не сможет помочь. Никто, кроме этих парней, которых он не знал. Кроме Шестнадцатого. Но поручиться он не мог ни за кого.
Они прошли так больше километра, прежде, чем начали попадаться все большие и большие островки суши. Рельеф изменился и теперь по обе стороны можно было увидеть холмы. Не очень высокие, но скалистые. Через несколько минут Сорок Третий окончательно выбрался на сушу. Они пошли по твердой земле, обойдя пару таких холмов.
— Стой. — скомандовал тот, что шел впереди. — Шестнадцатый.
— Мы пришли. — Шестнадцатый повернулся к Сорок Третьему. — Ты знаешь, кто такие диадемы?
Мальчик энергично закивал, поправляя штаны. Воды рядом не было и можно привести их в нормальный вид.
— Этих птиц все считают опасными. — продолжал мальчик.
— Смертельно опасными. — дополнил его реплику Сорок Третий.
— Да. Видишь, ты тоже так думаешь. Но мы знаем секрет. Как ты убедишься в дальнейшем, мы знаем много секретов.
Сорок Третий внимательно следил за мальчиком, тревога только усиливалась.
— Если знать, как к ним подойти, то они не причинят вреда. Слушай сюда.
Шестнадцатый загадочно огляделся, как будто проверял, не слышит ли их кто-то лишний. Убедившись, что никто не подглядывает, он подался ближе к Сорок Третьему.
— На этом холме гнездо диадемы. Птица сейчас там. Ты прокрадешься к ней…
— Нет! — закричал Сорок Третий. — Она убьет меня.