— Тсс-с! Коготь! Смотри! — мальчик покрутил веревочку у себя на шее, демонстрируя коготь какого-то животного или птицы, что болталась на ней. — Этот коготь я добыл на своем испытании. Я не орал, как девчонка.
Сорок Третий с ужасом смотрел то на коготь, то на Шестнадцатого.
— А они?
Шестнадцатый недовольно скривился. Спрятал коготь за рубаху. Он повернулся к трем другим. Те неодобрительно покачали головами, но свои веревочки показали. Сорок Третий рот открыл от удивления.
— Видишь? Ты мне не поверил, это им не понравилось. — Шестнадцатый почесал подбородок, немного отдаляясь от мальчика.
— Нет. Я сделаю! Мне нужно, чтобы вы помогли мне остаться в полиоте. Что мне нужно делать?
Сорок Третий взвесил все за и против. Он лично не видел никогда когтей этих птиц, только на рисунках. И они были сильно похожи на те, что продемонстрировали ему мальчики. Если Шестнадцатый смог добыть такой, то и он сможет.
— Ну ладно. — протянул Шестнадцатый, оценивающе глядя на мальчика. — Тогда слушай. Тихо подходить к птице нельзя. Они очень пугливы. А когда они напуганы, впадают в ярость и могут убить. Возьми какую-нибудь ветку, держи ее над головой и пытайся издавать звуки, похожие на те, что издают они. Чем громче ты будешь это делать, и чем твои звуки будут больше похожи на их, тем спокойнее будет птица. Ты сможешь подойти поближе. Она не будет нападать. Вот тебе камень. Ударишь ним по основанию когтя, и он отпадет. Подберешь и вернешься сюда. Только палку все время над головой держи и старайся говорить на их языке. Понял?
— Ударить по лапе диадему? — Сорок Третий от ужаса позеленел.
— Они сбрасывают когти, как пес шерсть во время линьки. Ты не знал? Я думал, это все знают. Ей не будет больно, она не будет нападать. Ты заберешь трофей и вернешься. Все просто.
Сорок Третий смотрел на него с открытым ртом. Потом на тех других мальчиков. Все были серьезными.
— Коготь. — потыкал себя в грудь Шестнадцатый.
Если он хочет остаться в полиоте, то ему нужно это сделать. Сорок Третий вздохнул. Закрыл на секунду глаза и взял камень из рук Шестнадцатого. Он посмотрел на скалистый холм. Одна его сторона была почти вертикальной, на самом краю и приютилось гнездо. Птица сидела там. Сорок Третий пошел.
— Не забудь издавать звуки и палку над головой держать. — сказал ему в спину Шестнадцатый.
Мальчик уверенно шел к холму. Он выбрал место, где поднимется на него. Потом пройдет к гнезду. Возьмет свой коготь и еще на год останется в полиоте. За это время его способность точно пробудится. Если не к расщеплению, то к соединению. Один коготь. Именно он отделяет его от его же будущего.
По дороге на холм мальчик выломал себе длинную ветку, густо усеянную листвой. То тут, то там попадались камни. Ему они были хорошо знакомы с занятий. Вряд ли те учителя взяли их именно здесь, но хоть что-то знакомое его успокоило. Сорок Третий вспомнил больше десяти пиктограмм, которые разным образом можно было бы применить к этому камню. К сожалению, ни одну из них он не мог заставить работать. Мальчик взобрался на самый верх. Гнездо было в двадцати метрах от него.
— Шестнадцатый, ты не подвел.
— Я же обещал, что вы животы надорвете. Эта история станет бессмертной. — смеялся Шестнадцатый.
— Да, только бы его птица не съела. — сказал один из парней постарше.
— Нет, он сейчас поднимет такой шум! Птица его сразу увидит. Она начнет ему угрожать, и он убежит, предварительно наложив в штаны. — рассмеялся Шестнадцатый.
— Да, диадема не бросит свое гнездо, когда в нем яйцо. Это безопасно. Наверное. — сказал другой.
Мальчики увидели, как Сорок Третий поднял ветку и приставил ее к макушке, тряся влево и вправо. Дружный хохот не заставил себя долго ждать.
— Ну что, я прошел испытание? — спросил сквозь смех Шестнадцатый. — Умение убеждать вы мне теперь зачтете?
— Ага. И еще один дополнительный балл ты получишь за эти штуки на шее. Я не верил, что они пригодятся. Кстати, что это?
— Понятия не имею, купил на рынке через знакомых специально для этого представления. — рассмеялся Шестнадцатый.
Все парни быстро подхватили его заразный хохот. Минуту никто из них даже сказать ничего не мог.
— Смотри, смотри! — тыкал пальцем один из них. — Начинается!
Сорок Третий выставил ветку повыше, уперев ее одним концом в голову. Свободной рукой он размахивал, имитируя движения крыла. Один из мальчиков, не в силах стоять на ногах, опустился на землю, заливаясь хохотом. До диадемы оставалось не больше десяти шагов.
— Сейчас побежит! Ох побежит. — сквозь смех говорил Шестнадцатый.