— Тпру-у! — велел он лошади, натягивая поводья. Кобылка взбрыкнула и неохотно встала.
На дороге возник мужчина. Или мальчонка? Щуплый, не особо высокий: в плечах он был ровней пятнадцатилетнему сынишке самого Мереба, но глаза смотрели из-под налитых синевой век как-то устало. И странными они были. Жёлтыми, как мёд.
— По велению Хозяина, остановитесь! — парень выпятил грудь.
— Так, я уже, — Мереб пожал плечами. — Чего надобно? Кто послал?
— Хозяин Корней, — поведала низким голосом деваха, что только что перемахнула через обочину.
Мереб даже глаза протёр кулаками, так была она похожа на парня посреди дороги. Такие же кучерявые волосы — только длинные — тот же жёлтый прищур. Рука девки сжимала причудливый деревянный шест, скруглённый по краям: сам гладкий, но изрезанный какими-то буквами.
— Эй, чего происходит? — возмущённый Мелл соскочил на дорогу. — Мы ж опаздываем!
Перед ним, из-за деревьев, появился ещё один — на сей раз, мужчина подлинный. В меру рослый, широкоплечий, с каштановой шапкой волос. Разве что — бледноватый для здешних мест. Рука его лежала на толстой рукояти нехилого такого меча.
— Опаздываете на созерцание титек? — с ухмылкой спросил мужчина.
— На него — т-тоже, — Мелл попятился.
— Слушайте, мы и правда опаздываем, — встрял Мереб. — Мы везём пойло на Солнцехвалу, там нас Хозяин Корней и ждёт. Говорите, он вас послал? Или ограбить удумали? Ну, сука, не сов… — он вдруг осёкся, едва горький запах наполнил горло. — …Етую.
— Мы всё же попытаемся, — буркнула какая-то дама прямо над ухом.
Мереб понял, что её рука вдавила в его лицо вымокшую насквозь тряпку. Он попытался брыкнуться, но ноги не послушались. Точно мешок с репой, он сполз и разлёгся на козлах. Где-то далеко взвизгнул Мелл, но гудящая пелена уже сходилась на глазах.
Лишь напоследок Мереб увидел отсвет красных волос из-под капюшона девки. Увидел — и вмиг уснул.
— Они же проснутся? — проговорил Клеп с волнением.
Плащ, который хранил следы пота со вчерашнего бегства, он уже стянул и теперь разглядывал разлёгшихся на дороге хмелеваров. Сухопарый старик и его рослый помощник будто прикорнули за кромкой обочины.
Тална склонилась над ними, подрагивая от веса бочонков с зельями:
— Проснутся, — сказала она без заметной уверенности. — Если Нотонир не обманул с травами.
— За ним станется, — пробурчал Йору.
Вожак уже спустил две могучие бочки с борта повозки и принялся толкать к краю третью, пока Висида поглаживала ленивую кобылу. «Чтоб не брыкалась», как уточнила сестра.
— Поместимся? — спросила она,
— Если поможешь вылить всю бурду, то да, — Йору сорвал крышку с одной из бочек и накренил её. Взгляд его устремился к посоху Висиды. — Не уверен насчёт твоего оружия.
Тална взобралась на борт повозки и свесила кипричные волосы:
— Прикроем его тряпьём. Главное, быстро подхватить, когда вылезешь.
— С этим уж справлюсь, — сестра косо глянула на левентийку и пошла помогать Йору.
Вожак хмыкнул с удовлетворением и кивнул Клепу:
— Давай, раздевайся дальше. Нужно спешить.
— Нечасто тебе такое говорили, да, Клеп? — съязвила сестра, демонстративно отвернувшись.
Клеп фыркнул и рывком стянул штаны. Говорили такое, может, и нечасто. Не его виной было то, что отец выбрал ему в суженые десятилетнюю дочку церата Кортиды. И уж тем более, что бежать с Кортиды пришлось задолго до того, как помолвка обратится скреплённым браком.
Накануне
— Почему это должен быть он? — негодовала Висида. Волосы её вздымались с такой прытью, что поднимали клубы осевшего наземь пепла.
— Затем, чтобы вас не увидели раньше времени, — уверял Клепсандар. — Я ввезу нас к самому Древу, и вы нанесёте удар. Я справлюсь, даже если придётся кое-чем потрясти перед всем Олони.
Одетым на каззитские служения не пустят никого, даже представься он вновь посланником Хозяина. Стыд для Своры загвоздкой бы не стал, но Висиде и Йору предстоял бой с Хозяином. То есть, каждый защитный слой — будь то дряблая рубаха или клёпаный доспех — был на счету.
— Да ладно, тебе даже понравится, — Арачи хлопнул Клепа по плечу.
— Может, ты и повезёшь нас в Рощу? — с прищуром предложила Висида живогору. — Я не за мудя его переживаю, если что. А за то, что там будет Хозяин, если вы забыли.