Млерт резко обернулся на сельчан:
— Кровь? В священной земле? — картинно изумился он.
От толпы, пошатываясь, отделился горбатый мужичок:
— Значит, дочь мою жечь — это правильно, а Сюзеренову шавку порвать не можешь?
— Пепел жертвы горек и священен, — молвил Хозяин Корней. — Кровь убийства… Грязна. Она — яд таких, как Сюзерен…
Не успел он договорить, раздалась череда шлепков. Это первые каззиты поддались тягости сонного порошка и растянулись на земле. За звуком этим почти и не слышно было, как у самого подножья древа раскололась бочка.
— Будь по-твоему, глас мой, — с издёвкой заявил Млерт в лицо Клепу. — Пусть двоим не будет суждено сгореть во славу нашего покоя. Пусть вы займёте их места в священном огне. Ты… И твоя ушлая подружка!
Из земли вырвался второй пепельный хлыст. Он со свистом рассёк воздух и разнёс сразу два костра. Полетели пылающие головёшки, едва не поджигая шатры, задымилась земля.
Но Талны за ними не оказалось.
— Клеп, подогни ноги! — выкрикнула она, вдруг оказавшись у самых ног Хозяина.
В руке мелькнули две серебристые капли — кинжалы Миреты. Со скрежетом они вошли под колено Млерта, вынудили его качнуться. Хозяин рыкнул, попытался снести Талну плоской стопой, но левентийка отпрыгнула. Взмыла дубинка во второй её руке — и рыхлое пепельное щупальце, что держало Клепа развалилось.
— Висида, дав-а-а-й! — кричал он до того мига, когда пятки прострелило болью от приземления.
Сонная толпа колыхнулась. Кто-то поволочился прочь, кто-то — к жертвам. Дружина уже металась в поисках оружия. Вековой ритуал рушился на глазах, и Клеп свою роль отыграл. Теперь дело за Ставом Души и хладным клинком Йору. Ему самому же осталось просто выжить.
«Всего-то.»
Глава 32
«Сука, наконец-то!» — думала Висида, пока обломки бочки, развороченной силой Става Души, сыпались вокруг.
Она устала ждать. Не могла больше сидеть в тесной, пропахшей паршивой выпивкой утробе, пока её брат там — лицом, и прочими частями, к лицу твари, что подмяла всю Долину. Сердце её билось всё громче с каждым отзвуком этого глубокого, ветвистого голоса Хозяина Корней.
И наконец её жар выплеснулся. Ударная волна пылающих — как её нутро от бодрящего зелья — рун сшибла ближайшую пепельную тварину.
Висида видела, как Тална уволокла хромающего Клепа поверх пылающих головешек, что остались от задних костров. Волки рванули были следом, но замерли стоило Хозяину поднять похожую на ветку десницу. Он медлил, хоть пути назад не было.
— Чужачка! — с воплем перед Висидой возникла стена дряблых тел. — Стоять, не двигайся!
Они сомкнули строй полукругом и двинулись на неё. Посох рвался в бой, готовый разнести эту кожистую эгиду одним размахом. Висида уже поддалась было ему, зарядила удар…
— Не убивать! — отдал команду знакомый ледяной голос.
Йору пробирался по левому от неё флангу. Взглядом он вцепился в Хозяина Корней, но искоса всё же послеживал и за Висидой. Невеждам из Долины его клинок показался опаснее её посоха, раз они почтительно пятились с каждым новым шагом сотторийца.
«Ёбаный Нотонир, — ругнулась она про себя. — Уснут, говоришь? Помехой не будут?»
— Что там? — озадачился Лаг Бо, добравшись до устья тесного коридора.
Ещё на подходе к этому месту Нотонир нацепил на голову тугой бронзовый обруч с полоской неразборчивых рун. Такой же он вручил и Йору перед тем, как их пути разошлись в этот день.
— Кажется, началось, — колдун помрачнел. — Хозяин вышел.
Арачи ощутил жжение в груди: там, где этот старикан схватил его в захудалом трактире у моста. Тогда — усталого с дороги, пустобрюхого. Сейчас — полного свежей крови посланных за его башкой охотников. Он должен быть там, наверху.
Либо же Хозяин Корней должен оказаться тут, внизу. Как Нотонир с Йору и задумали.
— Руки в ноги — и идём побыстрее, — сказал он, закинув молот на плечо. — Или как там правильно?
— Всё так, Арачи, — подтвердил Нотонир, шагая из коридора в просторную пещеру. — Именно так.
— Разошлись! — крикнула Висида, заодно и выплюнув поток горячей слюны в полные смятения лица. — С дороги!
Сельчане пучили глаза, переглядывались. Приблизиться к коварантке они не решались, явно ощущая жар её посоха, но и расходиться не желали.
А Хозяин глумился, глядя поверх голов. Неспешно водил когистыми лапами, кренил раскидистые рога и посмеивался сонмом голосов:
— Чего вы медлите? Докажите свою верность Вечному Древу! Если ещё любите тех, кто томится на жертвенном столбе — так замените их чужаками, и оно примет такую жертву!