Тална выскочила на волка слева. Заготовленные кинжалы прошили в бок, пустили струйки пепла. Сделав лишь шаг, тварь задёргалась. Не от боли: она просто решала, кого грызть первым.
Клеп подскочил. Обе руки на чадящем полене, взгляд — на макушку волка Млерта. Дубина упала на пепельную голову, огонь перекинулся дальше. Волк вскинул морду к небу, точно собирался взвыть, но лишь издал сухой клёкот.
Пламя не просто подожгло вылепленной магией тело: оно стало его частью. Тлеющая волна разлилась по иллюзорной шкуре, отразилась в глазах.
«Повсюду будут костры, страшный соблазн! — молвил Нотонир перед самым выходом. — Но, во имя всех Земельских богов, не вздумайте поджигать пепельного духа.»
Клеп виновато кивнул воспоминанию. О том, что правило распространялось и на творения Млерта, он подумал слишком поздно.
Тална попыталась выдернуть кинжал, но тот раскалился, и она тут же отпрянула:
— Что с ним?
— Лучше отойди, — велел Клеп, зачем-то прикрываясь тлеющим поленом от тлеющего волка.
Пожар отмщения полыхнул в его глазах. Чудище припало на передние лапы, ринулось вперёд, едва касаясь земли. Клепсандар встретил его неуклюжим выпадом. Волчий лоб проломил полено, уткнулся ему в грудь.
Напористая туша завалилась вместе с Клепом. Они покатились поверх корней и опавших веток к краю холма. Везде, где волк касался кожи, зародилось невыносимое жжение. Врезались в плечо когти, и мир вокруг расплылся, и без того смазанный.
Раздался глухой стук. Клепсандар не сразу понял, что это звук издали его рёбра, наткнувшись на плоский валун, вкопанный по середину. Он больше не катился, не ощущал обнажённым телом раскалённое касание волка. Что-то прекратило их жалкое подобие битвы.
«Магия?»
Точнее, та неведомая сила, что заставляет вещи падать с высоты. Клеп оказался внизу, когда их танец наткнулся на валун, а вот волка утащило дальше собственным весом. Теперь он с грохотом пропахивал борозду вдоль крутого склона.
— Пойдём! — Тална протянула дрожащую руку, помогла встать. Она внимательно изучила Клепа красноватым взглядом. — Тебя всего обожгло.
— Потерплю, — сказал он, хотя кожа кипела от каждого дуновения ветра, наполненного гарью. — Мне нужно…
— Одеться и валить из Рощи?
Край её губ чуть заметно кривился. Взгляд же без стыда скользил по Клепсандару.
Он замер на краю холма, вслушиваясь в глубокий скрежет самой земли под напором Хозяина Корней. Всё громче доносились удары, перекрывая крики сельчан у корней. Кто-то попадал в сон, пока остальные ползли к выходу. Но были и те, кто остался привязан к промасленным столбам в паре саженей от взбешённого Млерта.
Одна блудная искра — и всё.
— Нет, — решительно ответил Клеп. — Сначала вернёмся к древу.
Йору отрыгнул облако пыли, на ходу протёр рот рукавом. Укрепление больше не разрывалось, но боль крепчала от каждого Иссечения, что он принимал клинком. Кости в руках гудели, как могучий колокол.
Атака попала в землю перед ним. Не убить, но отогнать — такой был замысел Хозяина. Играл он или красовался, Йору не знал. Но подыгрывать не любил никому. Он тряхнул всем телом, чтобы сбросить липкую взвесь и приготовился атаковать.
Йору видел, как упала Висида. Возле неё выросло усечённое подобие деревьев, что заполнили Долину. Гладкая кора поглотила ногу девушки, не давала двинуться. Иссечение Хозяина сошлось с голубой завесой Става Души: Висида провалилась в толщу пепла, чёрная дымка взвилась вокруг неё.
«Чувствуешь нас? — спросил он мысленно. — Мы на месте?»
«Чуть правее,» — слабо ответил Нотонир, истощённый обилием колдовства с самого утра.
Йору перехватил меч перед собой и бросился в атаку. Замерший над Висидой Хозяин Корней его ждал. Он топнул, вскинул руки — земля задвигалась вместе с пропитавшим её пеплом. Она будто дышала, готовая проглотить чужака.
Хлад велел отпрыгнуть — Йору подчинился. Новые пни разрывали почву справа, грохотали слева. Какие-то успевали вырасти выше его головы, но иные едва доставали до коленей.
Йору скакал между ними, ведомый заиндевелым взглядом, а над головой свистели хлысты пепельных корней. Сквозь Хлад он успевал заметить, как прах собирается в плотный столб. Его крупицы слипались в одно прочное тело, посылали трещины сквозь землю и взмывали выше, нарастая новыми чёрными слоями.
Щупальца сквозь них пробиться не могли и хлестали сверху. Йору подловил одно из них, спиной прижался к тёплому стволу, а клинок пустил навстречу кнуту. Тот оказался мягким: клинок прошёл насквозь, точно рубил воду.
Дрожь пробудилась под пятками. Йору оттолкнулся обеими подошвами и успел отскочить к дереву напротив до того, как новый шип пронзил землю.