Теперь слышал и Клеп. Бойкий ход чужих копыт нарастал слева, с запада. Не на дороге, но в самой чаще нанесённого бурей леса. Своих лошадей Свора оставила при Ставке Сюзерена: тащить их в заросли было опасно и не слишком-то удобно. Едва ли Йору раздобыл новых скакунов на пути.
— Что-то не так, — выпалил Клеп.
Уроки магического мастерства на Далле полагались и ему, но угнаться за Висидой не удавалось с самого их начала. Как Клепсандар ни старался, чары ускользали от его хватки. Лишь способность ощущать особо заметные колебания силы стала наследием тех занятий.
И сейчас Клеп почувствовал их слишком явно.
Воздух гудел и подрагивал, как в разгар грозы. Его наполнили красноватые искры, похожие на зрелый виноград. И без того редкие птицы замолкли, сорвались в неслышимый полёт с ветвей над ними.
— Отойди! — крикнул Клеп замершему посреди дороги Мику. Тот ответил широким взглядом без отсвета единой мысли.
Под рокот катящихся камней конь вырвался на дорогу остервенелым галопом. Чёрный, укрытый такой же тёмной попоной, он оставлял за собой шлейф густых теней, как роскошное коварантское платье.
Подпрыгнув, скакун выставил расплывчатые копыта, неподвластные чёткому взгляду. Оказавшийся на пути Мик вскрикнул, поднял бердыш, но тут же покатился по дороге, глотая пыль. Неистовый визг то и дело прерывался от ударов об землю.
— Мик! — взвизгнул Горго. Мелкими шажками он пробрался за спину Арачи.
Широко расставив ноги, Живогор вёл молот вслед за всадником. Объятый тенью конь обежал Мика по кругу и остановился. Под лязг ладных доспехов всадник выпрыгнул из седла. Пластины его лат сходились на груди панцирем чернёной стали, покрывали плечи, запястья, голени. Зазвенели кольца такой же тёмной кольчуги, взмыл за спиной багровый плащ.
Едва ноги в высоких латных сапогах коснулись земли, конь скрылся в тёмном облаке и развеялся по ветру. Лишь кровавое свечение, что наполнило следы от копыт, ещё напоминало о звере.
— Приветствую, — глухой низкий голос раздался из-под полного шлема. Узкая прорезь для глаз по очереди изучила каждого, особо задержавшись на Клепе. — Вы зовётесь Сворой?
В стальную перчатку объяло густое чёрное облако с красными прожилками. Дым вытянулся между пальцами Всадника и обратился причудливым оружием. Было оно точно плодом любви копья и палицы: вытянутое металлическое древко сливалось с вытянутым навершием о пяти гранях. Походило оно скорее для битвы верхом, но Всадник держал его без заметных усилий в одной правой.
— Кто спрашивает? — Клеп пятился, пока не почувствовал пять колких пальцев Талны на спине.
— Мне нужен Йору из Корота, — прорези шлема уставились на Арачи. — Ты знаешь его, живогор.
Теперь он не спрашивал, но утверждал. Дёрганным движением головы Арачи велел Клепу и Талне пятиться дальше, укрыться подальше от дороги. Его мышцы вздулись под безрукавкой, набухли сизые вены в руках.
— Тебя старикашка послал? — брызги слюны вырвались из его рта вместе с выкриком.
— Как и тебя, — всадник чуть склонил голову. Красноватое свечение очертило линии его лат. — Мне нужен Йору из Корота.
Выступ обочины манил Клепа. Так легко было укрыться, зарыть голову, пока остальная Свора не уберёт с пути очередную препону. Но чего бы тогда не остаться на Кортиде, дождаться, пока подрастёт его суженая?
— С какой целью? — Клеп распрямил плечи.
— Клеп, съебись богов ради! — рыкнул Арачи.
Он мотнул головой:
— Зачем тебе наш Йору?
— Чтобы сразиться с ним, — ответил Всадник с лёгкой обидой. Будто Клепсандару следовало знать, кто он такой.
Арачи выдвинулся, поправляя тусклое бронзовое кольцо на безымянном пальце:
— Ну а придётся, бляха, сразиться со мной!
Всадник повёл гигантской булавой, размял укрытое латами плечо. Алое свечение сошло с доспехов и разлилось по воздуху неровными потоками, тянущимися к небу. Колкое чувство пробрало Клепа: глаза заслезились от рези, а на языке проявился горький привкус железа.
— Да будет так, — сказал Всадник глухо. — Сразимся, живогор.
Глава 15
Земля задрожала ещё до того, как живогор и чёрно-алый конник сошлись в схватке. Алые потоки разлились по дороге. Воздух будто проржавел: столь сильным стал запах старого железа. Клеп оглянулся на Талну, и нырнул за обочину под её пылающий багрянцем взгляд.
— Р-р-а! — закричал Арачи, срываясь с места.
Молот вынырнул из-за его плеча, метясь в грудь, укрытую латами. Всадник выставил длинную палицу, отвёл выпад. Полыхнула красная молния, и Арачи закричал вновь. От боли.