— Но ты его встречал, — с присвистом произнёс Зейлан. — В Роще, верно?
— Говорят, там стало очень опасно, — добавила Мирета спокойно, пусть взгляд её терзал вторгшегося в разговор спутника.
Пока Нотонир выверял ответ, Висида проследила за его любопытствующим взглядом. Посматривал он на руки Зейлана: вытянутые и костистые, они словно были в миге от того, чтобы обратиться когтистыми лапами. Из-под задравшегося манжета показалась сетка блестящей чешуи.
— Ящерово поветрие, — Нотонир хмыкнул. — Да ты и сам опасных мест не чураешься. Где подхватил?
— На Опустошённом Нагорье, — выдавил Зейлан аки проклятие. Мелькнул меж тонких губ прыткий язык.
Висида посматривала на обоих незнакомцев. Мирета демонстративно заткнула кинжал за пояс спереди, но левой рукой беспрестанно теребила правый рукав. Без сомнений, ещё один лепесток заговорённой стали таился там.
Цепь Зейлана томной змеёй дремала под балахоном, но лёгкий треск её магии слышался и через ткань. Раз уж его уловила Висида, наготове был и Нотонир.
Ну, а эти двое не могли не быть наёмниками. Даже при Ставке Сюзерена мастера зачарованных кинжалов и цепей водились едва ли — это Висида понимала. Но поводья предпочла оставить в руках Нотонира: уж он-то таких встреч пережил с излишком за свои…
«Да сколько ему вообще?»
— Мы это к тому, дорогой маг, что тропа у нас одна, как ни крути, и ведёт она к Хозяину Корней, — мягко проговорила Мирета, хотя глаза её при этом обратились двумя кусочками льда. — Пусть наша началась в Олони, а ваша — при Сюзерене, мы могли бы пройти её вместе.
— Одна, действительно, — Нотонир кивнул аккуратно, не отводя взгляд. — И пройдём мы её так же, как начали. Порознь. Наградой мы делиться не привыкли и подмогу тоже не ищем.
Мирета вздохнула. Вся её приземистая фигура наполнилась разочарованием, хоть лицо и кривилось в усмешке.
— Как скажете. Решать вам, — проговорила она. — Пусть цель достанется сильнейшему.
— И пусть слабейший даже не думает бить в спину, чтобы её урвать, — согласился Нотонир.
Удалились наёмники так же стремительно, как впервые возникли за их спинами. Лишь бросил прощальный взгляд на Висиду и её посох Зейлан, и вот они уже скрылись за поворотом. А Нотонир всё стоял, задумчиво гоняя языком по рту остатки айвы с рынка.
Таким настороженным Висида его не видела давно.
— Что с тобой? — тихо спросила она, убедившись, что дорога опустела. — То ты вцепляешься во вчерашнюю воровку, то отказываешься принять помощь других охотников?
Пусть встреча оказалась короткой, Висида чувствовала, что бойцы из Миреты и Зейлана были достойные. Не хуже Талны, это уж точно.
— Охотники — порода странная. Очень хищная и голодная до славы, — промолвил Нотонир. — Двум волкам одну лань не поделить. Даже если лань эта — весьма крупная и владеет сильной магией.
Висиду ответ устроил едва ли. Настоящих — а не сотканных из пыли и пепла — волков она не встречала, но всё же слышала, что звери эти процветали в стае. Как иначе подмять когтистыми лапами целые леса? Правда, и иные шайки, подобные Своре, на пути её возникали лишь раз.
Тот отряд намеревался изгнать чудище из приграничной полосы, плату за которое Йору счёл недостаточной. На следующее утро их разорванные тела украсили ветки можжевельников, как праздничные ленты из мяса и растянутой кожи.
— Хватит загадочного трёпа, — решительно сказала Висида. Она встала на пути Нотонира и сдвинула брови с такой силой, что заболел лоб. — Что ты почувствовал?
Колдун посмотрел её в глаза. Задор потух, оставляя место усталости в сероватых глазах, блестящих в редких проблесках солнца.
— Ты в этом деле недавно, Висида, — он поскоблил седеющую щетину. — Но в нём другие охотники часто становятся опаснее, чем добыча. В Олони их наняли или где ещё… Награда больше не станет, разве что кто-то из нас не помрёт ужасной в своей неожиданности смерти.
— Лучше, чтобы все разом подохли в бою с Хозяином и не получили вообще ничего?
Либо так, либо бросить дело на полпути. Висида удивилась, что матёрый колдун это даже не рассмотрел. Даже если эти бродяги собрали лишь одну крупицу знаний, которой не было у Своры, она могла бы изменить всё.
— Очень уж мне не понравилось это придыхание, когда они говорили «Хозя-я-ин», — Нотонир оскалил жёлтые зубы. — . Шансов помереть будет меньше, если не придётся то и дело проверять спину на предмет ножей и прочих неприятных предметов.
Глава 18
Старост в Марау оказалось трое. Точнее, называли они себя гордыми титулами «старейшин», рассевшись в глубоких креслах. Проеденная временем и молью ткань, следы копоти на резных ножках — но восседали эти трое с таким видом, будто заняли высокие троны держав, что остановили Гонлию тремя веками ранее.