— Йору из Корота, — грузный старейшина лет сорока распрямил оба подбородка, когда вознёс взгляд к низкому потолку. Звали его Нерат. — Наши семьи возделывают эту землю с тех пор, когда над Марау ещё порхал флаг великого клана Одло. Мы жизни положим за неё!
— Это давно? — шепнул Лаг Бо, наклонившись к самому уху Йору.
— Давно, — подтвердил тот, едва пошевелив губами.
Лийот, сухопарый старейшина в обвисших одеяниях, приподнялся в кресле. Тонкая смуглая кожа — вполне привычная для юга Лемии — собралась вокруг карего прищура:
— Этот лес — лишь очередное проклятие на нашей земле, — прошелестел он. — Крайне поганое, тут я соглашусь.
— Поганое — не то слово! — Нерат ударил кулаками по подлокотникам, взвив сразу два столба пыли. — Никакого солнца, посевы мрут на глазах!
— И торговцы из других краёв, разумеется, обходят нас стороной, — добавил Лийот с кивком. — Но ничего поделать мы не можем.
Горго принялся многозначительно мычать. Он занял единственный стул для приёмов после того, как с десяток раз поправил повязку поверх раны, оставленной стрелой Лаг Бо.
— Сюзерен всегда ценил вашу верность, господа, — протянул Горго, наконец вспомнив, как складывать стоны в слова. — Пока вся долина артачилась, вы первые признали его, первыми присягнули. Теперь — надобно снова навести порядок.
Нерат и Лийот разом вздохнули. Их взгляды потяжелели, плечи опустились вслед за опавшими между ног ладонями. Третий же — молодой старейшина с откровенно западным именем Веранд — наконец поднял голову и смерил посланника Сюзерена пылающим взглядом.
— Мы хотели выжить, только и всего, — заявил Веранд, стиснув подлокотник длинными белыми пальцами. — Тогда это означало присягнуть Сюзерену.
— А сейчас что? — дряблые щёки Нерата пошли волнами от возмущения. — Присягнуть Хозяину? Ты это предлагаешь, Веранд?
— Всего лишь — не мешать, — молодой старейшина сморщился от одному ему известной боли. — До края леса с нашей стороны — меньше половины дня пешком. До дороги — дважды столько. Это решаемо, Нерат. Мы же разобрались, как быть с податями в Ставку. Не надо больше жертвовать нашими людьми.
— Я ж не предлагаю рубить Хозяину голову! — вспылил Нерат. Кожа покрылась испариной. — Но признать его, подставить задницы каззитам? Ни в жисть!
Йору хватался за все ценные слова их перепалки — кроме «задницы», пожалуй: у Нерата она явно была не из приятных. Он позволил старейшинам обменяться новыми колкостями, и собрал всё, что желал знать, хоть Лийот и выдерживал угрюмое молчание, перемежавшееся лишь со вздохами.
Марау Хозяина не приняло, пусть открыто выступить и не было готово. Этого достаточно: уже больше, чем Свора получила в безымянном селище у моста.
— Господа старейшины, — затянул Йору, набрав воздух. Перепалка замолкла, и три пары глаз уставились на него со старых кресел. — Никем жертвовать не надо: Хозяина мы возьмём на себя. От вас нужны лишь сведения. Всё, что вы знаете о Хозяине и планах каззитов в Роще.
Старейшины переглядывались, собираясь с мыслями. Нерат вжался в кресло, погрузился в кипящие рассуждения про себя, а Веранд накрыл лицо ладонями и сдавил глаза. Один Лийот поднял голову.
— Мы не встречали Хозяина, — проговорил он. — Но приходили его посланники.
— Когда это было? — подал голос Лаг Бо.
Ульпиец привалился к стене и замер истуканом. Лишь подвижный взгляд цеплялся за каждое движение в комнате старейшин.
— За луну до всего этого, — Нерат развёл руками, намекая, несомненно, на лес. — Какой-то парняга в драном тряпье и оленьих рогах. Говорил о том, что скоро явится Хозяин, предлагали его защиту.
— Защиту? — Йору сощурился. — От кого?
Лийот покосился на Горго с опаской и вздохнул:
— От Сюзерена.
Горго подпрыгнул на стуле и заскулил, когда напряжение прошло через рану.
— Вы чего за херню несёте, а? — от возмущения по длинному подбородку закапала слюна. — От Сюзерена вас защищать надо, от милорда? От того, кто сам вас защищает?!
— Спокойно! — гаркнул Нерат.
— Действительно, спокойно, — Лийот поднял морщинистую ладонь с сеткой вен по всей площади. — Отрицать не будем, некоторые методы Сюзерена вызывают вопросы в Марау, но мы свой выбор сделали давно. Нет смысла вгрызаться в болтовню каззитов.
— О каких методах речь? — уточнил Йору.