Йору не сразу понял, чем притянула его взгляд следующая записка.
«Млерт, мне это не нравится. Дело правое, но я не могу сжигать мелких воришек за краюху хлеба. Люди не поймут, понимаешь? И я не пойму. Не за то Долина борется. Приди ко мне, как сможешь. Ронао.»
— Ронао, — повторил Йору вслух, выискивая краем глаза Горго. — Знаешь такого?
Посланник Сюзерена вынырнул из замызганного буфета и потёр нос:
— Это староста Олони, а что?
Йору сощурился и вновь вчитался в заметку.
— Он писал Млерту. О том, за что борется Долина, и о сжигании людей. Ты что-то знаешь об этом?
— Старая херовина, должно быть, — Горго отмахнулся и принялся изучать закопчённый котелок. — Раньше местные каззиты повадились людей казнить в Роще, но Сюзерен их от этой дряни отучил. Он и сам редко кого казнит.
Письмо старым не выглядело: даже пергамент ещё хрустел под пальцами Йору. Он захлопнул переплёт и отправил всё собрание бессмысленной переписки в сумку.
— Нашёл чего? — спросил Йору.
Горго ответил не сразу. Он зачем-то навалился на буфет и потянул его на себя.
— Ковёр, — проговорил он растерянно. — С рисунком.
— Гобелен?
Йору подскочил и сам взялся за край буфета. Вдвоём они оттащили прикипевшую к полу ношу на свободное место справа.
Буфет и впрямь скрывал гобелен. Полотно выглядело свежим: зелёные нити наслаивались на бурые поверх чёрных участков, собирались в один вид на рощу. Ту самую Рощу: Йору узнал выпуклые наросты на священном древе, его вздувшиеся корни. Даже ниша у ствола — та, что скрывала вход в подземелье — выглядела так же, как тех снах, где его звали Марадо.
Ни единой дыры, никаких торчащих нитей по краям. Лишь тонкий слой пыли порочил искусное плетение гобелена.
— На кой-хер прятать его за шкафом? — Горго почесал щёку.
Йору протянул руку к гобелену, чтобы смахнуть пыль и заглянуть по ту сторону. Стоило перчатке коснуться полотна, как нити в нём вспыхнули. Свистящие языки пламени проявились по краям и стремительно сошлись к середине. Там, где они пробегали, даже копоти не оставалось: огонь будто растворил верхний слой, призванный обмануть глаз.
Когда пламя распалось на россыпь тлеющих точек, гобелен изменился. Он всё так же показывал рощу, но теперь землю вокруг древа усыпал пепел. На нём, широко расставив руки, Хозяин Корней предстал в том облике, какой он принял под конец боя у моста. Чёрные наросты древесной коры скрыли его кожу, вытянулось лицо, запали в обнажившиеся глазницы глаза, а над ним простёрлись ветвистые рога старого лося.
— Ебена мать! — не сдержался Горго. Не найдя других слов, он попросту завопил.
— Она самая, — Йору кивнул.
Пол содрогнулся за их спинами. Хрустнули доски, выгибаясь изнутри, словно нечто выдавливало их снизу. Меж половиц взвились струйки чёрной пыли, перемешанной с пламенными всполохами. Увлекаемые невидимой силой, они собрались в середине комнаты и обрели форму.
Вытянутая пепельная фигура повела плечами и раскинула цепкие руки. Из округлой головы проросли острые рога: не лосиные, но по-бычьи заострённые. Огонь взвился из-под плоских стоп без пальцев.
— Бляха блядская! — взвизгнул Горго. — Теперь мне можно оружие?!
— Возьми чего потяжелее, — велел Йору, выхватывая меч. — И только попробуй сбежать.
Глава 20
Пепельная тварь распрямила грудь: рык её напоминал перекат камней в обваливающейся пещере. Йору попятился, меч держа перед лицом.
Это чудище не походило на тех, что налетели из вихря вокруг Хозяина, пусть и родилось в том же смешении пыли и пепла. Его тело было куда плотнее, движения — увереннее. Тлеющие прожилки разрезали чёрную плоть и налились огнём.
— Бей первым! — советовал Горго, пока пытался залезть под стол Млерта. — Чего ждёшь, бляха?
— Помолчи, — шикнул Йору.
Пусть тварь начнёт, пусть обнажит слабости.
Оно взмахнуло крепкой рукой, метясь в лицо. Йору отвёл выпад клинком: лишь тонкая струйка пыли просыпалась из щербинки от лезвия. Тут же взмыл левый кулак, и сотториец бросился в сторону. Громыхнул буфет, раскуроченный тварью.
Йору остановился у стола, почти навалившись на него задом. Комната не подходила для такой схватки: лишь вскинув руки, чудище почти доставало до двух стен разом. Ещё и пламя из-под его ног грозно разливалось по дощатому полу.
Пепел на пальцах сжался так плотно, что напоминал когти. Существо взмахнуло ими, но Йору парировал. Он бросился мимо: так, чтобы оказаться ближе к двери и выманить чудище на улицу. Оно среагировало, встало на пути.