— Покиньте мой дом! — с неожиданной лёгкостью сказал керальский инженер.
Собственного спокойствия ради он старался не замечать выражения лиц уходящих миссионеров. Женщина ещё сильнее поджала тонкие губы. А весёлый толстяк просто скис и ушёл с таким видом, будто бы ему снова не удалось дёшево купить подержанный телевизор, и он принял это с почти равнодушной досадой.
Они не стали спорить, слава богам и святым. Они не тратили своих дорогих слов на безнадёжно заблудших дикарей.
Иммунобольные массово умирают во время сезона дождей. Их уносят инфекции, их губит грязная вода, их тела не выносят простуд и быстро сдаются вирусам гриппа. Даже тепло очага не может изгнать лихорадку из их продрогших костей. Река набухает и нередко захватывает гниющие летние свалки, и вода ниже по течению становится смертоносной. Когда свирепствует грипп, город полнится лицами в марлевых масках. Гриппы Юга косят слабых и больных, как траву, и тела бедняков, завёрнутые в бумажные ткани, закапывают в общих могилах за городом. Для кремаций под открытым небом всё вокруг слишком сыро.
Когда вместе с долгожданными дождями с далёких островов юго-востока явился очередной грипп, основатель западной миссии слишком поздно понял свою ошибку. У него не было опыта жизни на Юге и особенно не было опыта с местными штаммами гриппа, ну а обменяться опытом с врачами поликлиник Керали ему в голову не пришло. Он доверял своему штабу западных врачей и медсестёр, а те доверяли своей компетенции больше, чем даже страстнейшим молитвам. Уже в первый месяц сезона дождей миссия стала домом для сотен новообращённых больных. Они лежали на нарах в большом общем зале под уходом сестёр милосердия, в уверенности, что уже выздоравливают, и ежедневно глотали таблетки чудо-лекарства. Все они прошли курс инъекций, и некоторые больные, окрылённые надеждой, начали даже вставать. Такие больные жили вместе с семьями в отдельных комнатах, и это дало многим из них возможность выжить, когда, никем не замеченные, в тот большой общий зал вошли невидимые убийцы и принялись за работу.
Большинство иммунобольных миссии умерли на седьмой неделе сезона дождей. Керали дрожал под крышей ливней, туманов и гроз. На улицах плескались глубокие лужи, и в них завелись насекомоподобные рыбки. Врытые по подбородок в землю каменные истуканы по нос и по брови были в воде. Вечером горожане провожали деревянные статуи летних богов в их путь вниз по великой Реке, и дождь медленно заливал плошки с горящими благовониями на плоских животах статуй. Основатель западной миссии ошеломлённо смотрел, как работники городской санитарной инспекции десятками выносят из миссии трупы. Это был страшный удар, но и он не смог бы оторвать правоверных от их великого, правого дела, если бы ушлые инспектора не конфисковали у медсестёр и больных их таблетки и не обнаружили лабораторным анализом, что это практически обыкновенные, слегка навороченные витамины.
Нарочито медленно садясь в бронированный автобус под охраной отряда полиции, на глазах у возмущённо вопящего сборища местных язычников за оцеплением, глава миссии думал, что его витамины, пусть даже они никого не лечили, наверняка помогли хотя бы некоторым из вверенных ему Господом людей одолеть грипп. И в этом, пусть даже ни в чём ином, он был полностью прав.
— Сама не понимаю, на что мы надеялись, — плоским голосом сказала своему спутнику Кати, когда автобус, всё ещё под тяжёлой охраной, покатил прочь из Керали к аэропорту Когатты. Там сотрудников миссии и немногих не отпавших от правой веры новообращённых уже ждал экстренный рейс на Запад. Этот рейс действительно был оплачен Высочайшим Престолом.
— На чудо, — сказал добрый печальный толстяк. — Мы надеялись на чудо, Кат.
На высокой часовой башне Керали команда механиков налаживала древний механизм городских часов и очищала его от грязи и ржавчины, как каждый год после сезона дождей. Стоя перед витражным окном, отец Ари провожал взглядом автобус с миссионерами и думал о Шани. В последние недели целитель часто ночевал в их квартире. Его единственный комментарий ко всему делу, включая попытку семейства «примазаться к чужестранцам», был безэмоционален и сух: «Если бы у Запада было лекарство от иммунодефицита, его не раздавали бы нашим вероотступникам, а продавали бы за безумную цену тем, кто может её уплатить. Чем-чем, а золотом Запад не брезговал никогда.»