— Нам нужно поговорить, — громко проговорила старушка, нарушив затянувшееся молчание.
— Конечно, — согласилась Алекс, скорее машинально, чем осознанно.
Когда все расселись по местам, пожилая женщина вполголоса начала рассказывать:
— Ну что ж, начну с того, что это против правил, но ситуация вышла из-под контроля, и поэтому нам нужна ваша помощь: твоя, Алекс, и шестьсот двадцать девятого.
— Шестьсот двадцать девятого? — непонимающе переспросила девушка.
— Это я, — отозвался Макс, показав ей свой номер сзади на шее.
— Хранители между собой называют себя по именам, используя мнемонический десятичный код, каждой цифре соответствует несколько букв, — пояснила старушка. — Когда номер слишком длинный, используют несколько первоначальных цифр.
— Как в мобильном телефоне, — добавил Макс.
Алекс полезла в карман за мобильником.
— Деточка, я, конечно, понимаю твой интерес, но это сейчас не самое главное, — укоризненно заметила пожилая женщина и продолжила. — Итак, обо всем по порядку.
Девушка с обреченным видом вытащила из кармана руку.
— Макс, — прошептал хранитель с доверительной улыбкой.
— Приятно познакомиться, — так же шепотом ответила она.
Старушка нетерпеливо кашлянула.
— Мы внимательно слушаем, — немедля отреагировал Макс, сделав сосредоточенное лицо.
— Так вот, каждому человеку при рождении дается ангел-хранитель. Личность с крепким духом получает сильного хранителя, бездуховный – слабого. Но каким бы ни был ангел-хранитель, он обязан четко выполнять свое предназначение: защищать тело и душу подопечного, — ее голос вдруг помрачнел. — До недавнего времени никто из хранителей не имел способности убивать. Ибо, отнимая жизнь у ангела-хранителя, обрекаешь его подопечного на погибель.
— То есть ты хочешь сказать, что хранителя Бриттани убили? — Макс не мог поверить своим ушам.
Он тут же осекся и, взглянув на свою подопечную, осознал, что ляпнул лишнее.
— Все нормально, — проронила она, подавив боль в голосе, — если, конечно, это все можно назвать нормальным.
— Да, и именно поэтому у Бриттани не было шансов выжить, — ответила старушка на вопрос ангела и вновь вернулась к своему повествованию. — Мы не знаем, откуда у ангелов-хранителей, принимающих сторону Зла, появились такие невероятные разрушительные способности, из Земного мира или извне, но это необходимо незамедлительно остановить. Пока мы ищем источник, нужно уничтожить их. А это возможно сделать только одним способом – убить их подопечных, подобных Стиву Палмеру. Увы, иного способа нет.
— А от нас-то вы чего хотите? — спросил хранитель, уже догадываясь, к чему она клонит.
— Мы намерены возложить данную миссию на вас. И именно по этой причине Алекс, в виде исключения, может видеть ангелов.
— Этого не будет, — твердо отрезал Макс, желая предотвратить возможную попытку каких-либо уговоров.
— Почему это? — старушка внимательно посмотрела в глаза хранителя, пытаясь прочесть в них ответ на свой вопрос.
— Почему?! — внезапно его захлестнула волна гнева. — А ты сама не догадываешься?
— Нет.
— Ты что, ненормальная?! Посмотри на нее. Внимательно посмотри! Я вам не позволю бросить ее на растерзание убийцам!
— Не позволишь? Что же привело вас сюда, в таком случае?
— Месть, — спокойно сказала Алекс, вмешавшись в их диалог.
— Деточка, месть – это грех, — нахмурив брови, старуха взглянула на нее с явным неодобрением.
— Грех? Ну, конечно же, а массовое убийство – это священная миссия! — саркастически заметил хранитель.
— Да как ты смеешь?! Не забывайся! Подобное поведение выйдет тебе боком! — угрожающе прокричала старушка, теряя хладнокровие.
— Не волнуйся за меня, — сквозь стиснутые зубы процедил Макс. — Уж как-нибудь переживу.
Некоторое время она сверлила его взглядом, затем продолжила, изо всех сил пытаясь говорить ровным, спокойным тоном:
— В помощь вам будет даровано «ощущение». Вам лишь необходимо обоюдно принять его.
— Серьезно, что ли?! Хорош подарочек! — он искренне негодовал, и тому были объективные причины. — Если я смогу до нее дотронуться, то смогут все! Ты что, убить ее хочешь? Ей видимо недостаточно будет отбиваться от маньяков, нужно еще и их хранителей подкинуть?
Алекс, с неудовольствием следившая за их перепалкой, не выдержала и, стараясь вложить в голос максимум твердости, которой она отнюдь не ощущала, крикнула:
— Хватит, прекратите!
В комнате воцарилась полная тишина.
— Почему вы выбрали именно нас? — полюбопытствовала она.
— Не я принимаю такие решения, я всего лишь вестник.
— А как мы поймем, кто из них может убивать?
— Вам ничего понимать не нужно. Вам сообщат.
— И все же? — упрямо допытывалась Алекс. — По крыльям?
— По расцветке крыльев это невозможно определить. Она лишь отображает сущность ангела и его подопечного, ибо они взаимосвязаны самым тесным образом, и один без другого не меняется. Белый цвет означает непоколебимую верность, доброту и чистоту. Черный цвет – преступное намерение, приверженность к злу. У многих хранителей черные крылья, но пока человек жив, он может бороться, не искушаться, противостоять злу, и тем самым не позволит погубить свою душу.
— Ну, так как определить-то? — настаивала девушка, желая хоть как-то в этом разобраться.
— Только по жертве, оставшейся без ангела-хранителя. Подопечный некоторое время остается живым.
Алекс задумалась на секунду, затем спросила:
— Что будет, если мы откажемся?
— Вы? — усмехнулась та. — У Макса нет выбора! Он твой хранитель и будет делать свою работу: защищать тебя. Так что, все зависит только от твоего решения. Если ты откажешься, все вернется на круги своя. Ты перестанешь слышать и видеть ангелов. Вот и все. Это, надеюсь, понятно?
— Да, понятно.
— Послушай, Алекс, ты должна знать, что, когда человек умирает, лишь его ангел-хранитель может перенести его душу из мира Земного в мир Небесный. Ты понимаешь, что это значит?
Макс сжал зубы и процедил, обращаясь к вестнику:
— Не смей.
— Понимаю, наверное, — неуверенно пробормотала девушка. — Бриттани застряла между мирами?
— В Чистилище, — многозначительно уточнила вестник. — Это такое промежуточное место в загробном мире между Раем и Адом. После смерти праведники сразу попадают в Рай, грешники – в Ад, а остальные – в Чистилище. Туда попадают те души, которые не отягощены смертными грехами, и после очищения они получают доступ в Рай, и те, которых лишили своего хранителя, но они застряли там навсегда.
— И что, совсем ничего нельзя сделать?
— Почему же нельзя? Можно. Ты поможешь нам, а мы в свою очередь сделаем все возможное, чтобы вызволить твою сестру.
— Хорошо, я согласна.
— Что? — изумился Макс. — Алекс, ты что?! Ты даже не представляешь, с чем и с кем ты можешь столкнуться!
— Возможно, — она печально улыбнулась ему, — но я так решила.
— Но, Алекс, — не унимался он, так как считал ее решение безрассудным, — ты уверена, что сможешь убить человека?
— Тихо, — раздраженно шикнула старушка. — Стив Палмер вернулся.
Они услышали шаги, скрежет ключа в замочной скважине и скрип соседней входной двери. Алекс вынула револьвер и, заметив недоуменное лицо Макса, сняла его с предохранителя. Ступая как можно тише, она на цыпочках подошла к двери.
— Вот сейчас и увидим, — прошептала Алекс, осторожно взялась за ручку и приоткрыла дверь. Сделав шаг наружу, она тут же вернулась:
— Черт!
Макс беззвучно рассмеялся:
— Алекс, ругаться – это грех.
Сердито сдвинув брови, она поднесла указательный палец к губам:
— Т-с-с!
Кто-то постучал в соседнюю дверь и, не дождавшись ответа, крикнул: «Стив Палмер, полиция, немедленно откройте!». Алекс на какое-то мгновение остолбенела, узнав голос, причем не столько от страха, сколько от неожиданности. Там, на лестничной клетке, стоял Джон Лоури. В ту же секунду дверь распахнулась, в проеме возник Стив Палмер и вмиг двинул детектива битой по голове. От сильного удара у него помутнело в глазах, и он рухнул на бетонный пол как подкошенный. Не теряя времени, Стив ловко перепрыгнул через детектива и ринулся бегом вниз по лестнице. Придя немного в себя, Лоури наконец удалось встать на ноги и броситься за ним вдогонку, но преступника уже и след простыл.