На Западе образ императора приобретал специфические черты. Вслед за Амвросием Августин решительно заявил об опасности слишком тесного контакта между римской церковью и государством. В «Божьем граде» он писал о независимом друг от друга развитии государства. В середине V века папа Лев Великий наметил доктрину, провозглашавшую главенство римской церкви. Эта теория с трудом встраивалась в рамки самостоятельной сильной империи. В конце VI века Григорий Великий испытал на себе всю тяжесть имперского правления, усилившегося при Юстиниане, но не отрекся от идеи самостоятельности Церкви, выражая ее осторожно, но твердо.
Однако недолгое возрождение Византийской империи мало повлияло на Запад. Большую часть Европы заполнили государства варваров. Они были недовольны почестями, которые оказывали императору римляне. В этих обстоятельствах менялось взаимоотношение Церкви и Государства, и вопрос о престиже империи терял прежнюю остроту. Вестготские короли Испании разделяли идею царствования, при которой церковь преобладала над государством, пока нашествие арабов в 711г. не уничтожило их государство. В отличие от них франки отказывались воспринимать провозглашаемые Церковью идеи. Они подчинили себе епископаты, облагали их налогами и обременили другими обязанностями, распространив на них свою непререкаемую власть, так что к концу эпохи Меровингов, в начале VIII века епископат почти превратился в светскую организацию.
Когда династия Каролингов сменила династию Меровингов, союз Церкви и королевства укрепился еще сильнее. Совершивший государственный переворот Пипин в 754г. короновался папой Стефаном II, добивавшимся помощи франков в борьбе против лангобардов. В этот период папству нужен был союз с Каролингами. Франкские короли становились понтификами, и папы наделяли их всевозможными титулами, вроде «Нового Моисея» или «Нового Давида». О культе франков свидетельствовал автор пролога к Салической правде, восклицавший: «Да здравствует Христос, любящий франков!». Карл Великий считал себя pontifex in praedicatione /утвержденным понтификом/. И в Риме, и при дворе франкских королей в самом конце VIII века говорили о восстановлении империи. «Самый влиятельный из царей правит миром», - говорил Карл Великий о своей империи, которую уже тогда называли христианской.
Из-за своего неустойчивого положения в Риме Лев III нуждался в помощи Карла Великого и передал королю франков все привилегии и титулы, которыми еще недавно обладал византийский император. В конце 800г. папа короновал Карла Великого в соборе Святого Петра при стечении жителей Рима, устроивших императору радушный прием. Они падали ниц при виде его. Благодаря этой церемонии империя как будто вернулась в свою прежнюю столицу. Однако намного больше, чем Рим, короля интересовала сама империя. Теперь Карл именовал себя «Августом, великим и миролюбивым императором», утверждая, что коронован самим Богом как «король франков и ломбардцев». Затем он заключил мир с Византией. Игнорируя универсализм басилевсов, он отказался от своего римского титула. Таким образом, империя Карла Великого вместе с ее столицей, отделились от Рима. В этой империи Франки занимали ведущие позиции. В 813г. сын Карла Великого Людовик получил от отца корону.
Чтобы сохранить эти изменения необходимо было, сохранить сильную империю, укоренить ее на франкской земле, и утвердить Ахен ее столицей. Однако всё это не было осуществлено, и государственная структура Карла Великого быстро распалась, а последние претенденты на имперскую власть правили только на юге Альп.
Папство вновь заявило свои претензии на имперскую власть. С 816г. императоров непременно короновал римский папа. Николай I /858-868/ настаивал на всеобъемлющей роли Церкви и на своей обязанности, как ее главы и блюстителя христианской морали, контролировать и направлять действия королей. Церковное предназначение императора состояло в том, что он должен обеспечивать защиту «матери всех церквей» - папской власти. Признаваться стала лишь империя, берущая начало из Рима, от св. Петра. Ахен терял значение в сравнении с Вечным городом. Каролингское возрождение культуры во многом способствовало восстановлению прежнего величия Вечного города, Roma aurea /Золотого Рима/, славу которого воспевали христианские и языческие латинские авторы, и упадок которого считали необратимым процессом. Но надежда увидеть Рим возрожденным, вернувшим себе роль столицы мира, была неискоренимой. Девиз «Возрождение Римской империи» был сделан именно Карлом Великим.