– А как зовут твоего напарника? – поинтересовалась она.
– Андле. Он мой старший брат.
– Ах, вот как! Скажи мне, Найси из Уснехта, лэрд Фергус наверняка приказал сопровождать меня во время конных прогулок?
– Да, приказал. И запретил заходить в лес, там полно волков.
– В лес мы не пойдём. Я хочу прогуляться вокруг озера. Поэтому, Найси, прикажи седлать[28] мою лошадь.
– Как угодно, госпожа.
Найси отправился на конюшню. Он быстро справился с поставленной задачей и вскоре ожидал девушку во дворе, удерживая лошадь под уздцы. Но Эрмина не спешила появляться.
– Найси! Ах, вот ты где! – воскликнул Андле. – Ну что досталось тебе?
– О чём ты, брат?
– О твоём купании, конечно!
– Нет… Она даже не упомянула об этом. Мы отправляемся на прогулку. – Пояснил Найси.
Андле внимательно посмотрел на брата и приготовленных лошадей.
– Я поеду с вами.
Найси пожал плечами.
– Как хочешь.
В это момент появилась Эрмина. Она была одета в просторную тёмно-коричневую тунику с разрезами по бокам, дабы было удобнее садиться на лошадь, и серый плащ.
Она подошла к своей лошади. Та потянулась к ней и губами коснулась плеча.
– Мэргион! Девочка моя! Соскучилась! – Эрмина потрепала лошадь за длинную гриву. – Помоги мне! – обратилась она к Найси.
Юноша подхватил девушку за талию и подсадил на лошадь, его охватило волнение…
– Вперед! – скомандовала Эрмина, её лошадь устремилась через замковые ворота.
Вскоре конные прогулки вокруг озера стали для Эрмины привычными. Её неизменно сопровождали братья. Найси держался с девушкой рядом, часто они перебрасывались несколькими фразами, Андле – чуть поодаль сзади. Старший брат видел, что девушка и Найси проявляют взаимный интерес, но никак не мог повлиять на это. Всякий раз, когда он пытался вразумить младшего брата, тот отшучивался, отмалчивался, или вовсе делал вид, что не понимает о чём речь.
Однажды Мэргион взяла слишком быстрый темп и, словно вихрь, летела вдоль озера, вздымая копытами сырую землю, – недавно прошёл дождь. Найси, что есть силы, погонял своего коня и едва успевал за Мэргион. Всадники быстро отдалялись от Андле, следовавшего по обыкновению сзади.
Над озером кружил сокол, затем широко раскинув крылья, он воспарил на одном месте, наблюдая за всадниками.
Андле изо всех сил старался не отставать от брата и Эрмины, но тщетно – его лошадь буквально на глазах теряла силы. Юноша не понимал: в чём дело? Он спешился, внимательно осмотрел лошадь: может быть, она случайно поранилась? Но ничего подозрительного не заметил.
– Странно, ничего не понимаю… С лошадью всё в порядке… Отчего она так быстро устала? Не иначе – проделки Озёрной фейри. Что за шутки?!
Эрмина и Найси всё больше отдалялись от Андле, они даже не заметили его отсутствия, так были увлечены быстрой скачкой.
Над ними пролетел сокол, всадники не обратили на птицу ни малейшего внимания. Затем он спикировал прямо на Найси… и сел к нему на плечо. Лошадь остановилась как вкопанная.
Юноша недоумевал: птица спокойно сидела на правом плече и внимательно рассматривала его своими глазками-бусинками.
– Зачем ты здесь? Что тебе нужно от меня?
Сокол покрутил головой, посмотрел вслед удалявшейся Мэргион, и та, описав круг, начала возвращаться.
– Что случилось? Почему ты отстал? – недоумевала Эрмина.
– Вот смотри, у меня гость. – Юноша указал на сокола, сидевшего на плече.
– Как интересно! Откуда взялась эта птица? И почему она так смирно сидит? – засыпала вопросами Эрмина.
– Не знаю… Впервые вижу этого сокола. – Найси решил умолчать о том, что произошло с ним ранее по прибытии в Дал-Фитах.
– Может быть, ты знаешь тайное слово, приманивающее птиц? – не унималась девушка.
Найси рассмеялся и уклончиво ответил:
– Возможно.
Эрмина посмотрела на него с нескрываемым восторгом.
– Ой! Посмотри, сокол что-то держит!
Действительно, в его когтистой лапке что-то заманчиво блестело. Найси аккуратно разжал соколиные когти и ему в руку упал золотой браслет потрясающей красоты.
– Браслет…
– Я хочу посмотреть! – девушка сгорала от любопытства. Она взяла украшение и не удержалась от восторга: – Ничего подобного я не видела. Как он красив!
Браслет изображал двух сплетённых между собой птиц, крупные чёрные агаты имитировали глаза, перья украшали вставки из цветной эмали.
Девушка как завороженная смотрела на украшение. Найси не знал, что и подумать: неужели это проделки Мойриот? Но для чего она появилась, да ещё с браслетом?
– Да, искусная работа. – Согласился Найси.
28
Ирландцы в «Тёмные века» достаточно часто использовали сёдла. Но седло было очень дорогим предметом, поэтому обычно на спину лошади стелили толстую шерстяную попону и садились верхом.