Вечер проходит быстро. Мария читает у себя в спальных покоях на четвертом этаже башни. Генри Дарнлей приглашает Риччо сыграть в карты. Итальянец ничего не подозревает. За стол, который стоит прямо в королевской спальне, садятся несколько придворных, сводная сестра королевы и, напротив нее, секретарь Риччо, одетый в расшитый камзол. Идет приятный разговор, маленький салон наполняется музыкой. Скрытая портьерой дверь в глубине комнаты открывается, чтобы впустить Дарнлея, который садится рядом со своей супругой. Дверь намеренно остается незапертой.
Через несколько секунд портьеру резко отдергивают, и в зал с кинжалами и шпагами врываются заговорщики. Первым из вошедших, кого узнала королева, был лорд Патрик Ратвен с обнаженной шпагой в руке.
Королева встает, опрокинув стул, на котором сидела, и высказывает Ратвену свое возмущение его появлением перед ней со шпагой наголо. Шотландский дворянин отвечает, что ей нечего бояться; его вторжение касается только итальянского шпиона. Риччо поднимается, но у него даже нет оружия. Защитить его может только королева. Дарнлей отступает назад, как бы для того, чтобы оказаться подальше от схватки, которая должна сейчас произойти. Мария Стюарт преграждает путь Ратвену, который ищет взглядом Риччо, и приказывает ему сложить оружие. Шотландец в ответ произносит только: «Спросите своего супруга».
Тогда королева обращает взгляд к мужу, который спрятался за портьеру и только и может, заикаясь, бормотать: «Я ничего об этом не знаю».
Теперь к Ратвену присоединяются и другие заговорщики, тоже со шпагами в руках. Они поднимаются по узкой винтовой лестнице в покои королевы. Риччо пытается бежать, но его хватают за руку.
Мятежники кричат королеве, что Риччо — папский шпион и поэтому должен умереть. Мария Стюарт отвечает, что если Давид Риччо может быть в чем-то обвинен, то это должен сделать парламент. Ратвен держит итальянца за руки, другой заговорщик обматывает его веревкой, Его тащат, он хватается за платье королевы, которое рвется в его судорожно сжатых от ужаса пальцах.
Мария продолжает бороться; один из заговорщиков наводит на нее пистолет. Ратвен ударяет его по руке, пуля Фраттини пролетает над головой королевы и попадает в стену. Дарнлей поддерживает лишившуюся чувств королеву. Риччо волокут по узкой лестнице, его голова бьется о ступеньки.
Оказавшись вне покоев королевы, заговорщики набрасываются на агента Священного Альянса. Первый удар кинжалом поражает его в левый бок; второй кинжал насквозь пронзает правую руку, которой он пытался прикрыть лицо, и входит в горло. Обливаясь кровью, он с трудом поднимается, но еще один кинжал перерезает ему яремную вену. Крик, готовый вырваться из его глотки, захлебывается в крови. Точным ударом Ратвен пронзает его сердце. Риччо мертв.
Мария Стюарт, удерживаемая мужем, беспрестанно выкрикивает проклятья заговорщикам и своему предателю-супругу. Дарнлей упрекает ее тем, кто оторвал ее от его ложа, а в это время в комнату входит Ратвен, держа в руке шпагу, с которой еще стекает кровь итальянца. Глубоким грудным голосом Мария Стюарт, обращаясь к шотландскому дворянину и своему мужу-предателю, повторяет снова и снова, что они подписали свой смертный приговор. Ее мщение будет ужасно.
Джеймс Босуэл, начальник личной стражи королевы, заслышав крики и лязг оружия, пытается войти в комнату, но оказывается, что дверь заперта. Немного покружив, Босуэл и Хантли, его помощник, со шпагами в рутсах влезают через окно. Генри Дарнлей успокаивает их, объясняя, что тут был разоблачен шпион папы Пия V, который пытался помочь испанским войскам высадиться в Шотландии. Убийство Риччо одним ударом отстранило от шотландской короны Марию Стюарт и разорвало прямую связь между королевой и папой.
19 июня 1566 года на свет появляется Яков, наследник шотландской короны. Мария родила в июне, следовательно, ребенок был зачат в сентябре 1565 года. В том месяце Шотландия переживала мятеж, и Мария Стюарт уже несколько недель не допускала до своего ложа Генри Дарнлея, с которым вступила в брак в июле того же года. Давид Риччо появился при шотландском дворе в середине сентября. То есть вполне вероятно, что Яков VI на самом деле был сыном шпиона Священного Альянса. Мария Стюарт весьма благоразумно прощает Дарнлея, тем самым возвращая себе корону и свободу, и дозволяет Мюррею вернуться в Эдинбург. Но Священный Альянс не собирается допускать, чтобы убийство одного из его членом осталось неотомщенным.