Девочка взглянула на нее удивленно, а потом, вспомнив, подняла руку ко лбу и застенчиво улыбнулась.
- Ну что ты, нагаруна, - сказала она вполголоса. - Разве мы больше не друзья?
- Я прах у ног благородной тейны.
- Перестань, иначе я обижусь.
- Не могу, моя сиятельная тейна. Этикет придуман не мной, и отступать от него - это преступление и попрание чести Высшего Разума.
- Этикет придумали Хозяева, - с детской непосредственностью уточнила юная тейна. - А мой Хозяин хочет, чтобы мы остались друзьями.
И она подмигнула нагаруне телепатическим глазом.
Тес Амару промолчала, не зная, как выйти из этой щекотливой ситуации. Тридцать три сезона она была для этой девочки по имени Алиса ближайшей подругой и заменяла ей сестру и мать.
Она готовила Алису к обретению Хозяина, и это был по сути дела эксперимент - один из многих экспериментов Службы Исследований Планеты Первопредков, главная цель которых - понять и объяснить загадочные свойства и способности обитателей этого мира.
Но это был совершенно особенный эксперимент.
3
Считалось аксиомой, что принять Хозяина способен только гуманоид, который с рождения воспитывался в окружении благородных танов и тейн с Хозяином в голове и постоянно подвергался глубокой телепатической обработке со стороны Учителей - самых старых, мудрых и опытных Хозяев в теле специально отобранных и подготовленных носителей.
Но на этой планете с самого начала творились разные небывалые чудеса.
Начать с того, что некоторые аборигены умели вступать в симбиоз с личинками-мунгара.
Это были бракованные личинки Хозяев, непригодные для выращивания, и использовали их с чисто утилитарной целью - чтобы держать под контролем обращенных в прах и лояльных антропов.
Их подсаживали в мозг тем и другим, и они по телепатическому приказу контролера могли усыпить носителя, причинить ему боль или убить его.
Правда, было в этой системе одно неудобство. Контролеры - это благородные таны с Хозяином в голове, и именно Хозяин отдает телепатические приказы личинкам-мунгара. И чтобы поддерживать с личинками надежную и эффективную двустороннюю связь, контролер должен находиться достаточно близко.
А благородные таны, как известно, очень не любили показываться в районе боев. И даже те районы, где боевых действий давно нет, но существует хотя бы гипотетическая угроза безопасности Хозяев, они посещали крайне неохотно.
Боеспособных танов было гораздо меньше, чем хотелось бы, а танов с таким опытом, которого достаточно, чтобы исполнять обязанности контролера, не хватало просто катастрофически.
Так что дисциплину среди обращенных в прах и лояльных антропов обыкновенно поддерживали более простыми методами. Наказания и поощрения, кнут и пряник, повышение в чине и лишение чинов, профилактические казни и боевые награды - короче, обычные военные методы, которые не очень сильно отличались от варварских.
Возможно, они даже были позаимствованы у варваров, но об этом не принято говорить.
Зато на случай мятежа или массового дезертирства личинки-мунгара - отличное средство для наведения порядка.
Тут не нужен тонкий контроль, не нужна обратная связь - достаточно подогнать к мятежному войску корабль, набитый благородными танами, и заставить всех, кто оказался в пределах досягаемости, корчиться от боли. Или просто усыпить бунтующую толпу, а потом уже разбираться, кто прав, а кто виноват.
Если не требуется отделять агнцев от козлищ, то можно увеличить расстояние от цели и передавать сигнал через усилитель даже с орбиты.
Именно поэтому командование антропоксенов нисколько не опасалось бунта в войсках. Любая агитация остается пустым сотрясением воздуха, если не влечет за собой реальных действий.
Пресечь агитацию еретиков было трудно, зато пресечь реальные действия - проще простого.
Но на Планете Первопредков эта система дала сбой.
Пленные аборигены, поставленные на службу истинной цивилизации под угрозой боли и смерти от личинок-мунгара, подсаженных им в мозг, пытались, как это часто бывает, бунтовать и дезертировать. И получали адекватный ответ - болевой удар или усыпление для последующего расследования.
И тут оказалось, что некоторые личинки берут носителей под свою защиту. Они не только отказывались выполнять телепатические команды контролеров и причинять носителям боль, усыплять их или убивать, но даже наоборот - будили их после усыпления.
В результате таких аборигенов нельзя было утихомирить даже с помощью деактиваторов. Голубой град парализовал их, но сбившаяся с пути личинка тут же будила своего носителя, и только львиная доза смертельного черного града могла навсегда успокоить обоих - и носителя, и личинку.
Но еще больше ученые поразились где-то через десять сезонов после вторжения, когда обнаружили, что личинки-мунгара в теле аборигенов аномально быстро растут.
Суть дела заключалась в том, что личинки Хозяев попадают в брак как правило именно из-за медленного роста. Даже в питательной среде такая личинка и за сто лет не превратится во взрослую особь, а если все-таки превратится, то будет неполноценной. А в мозгу гуманоида любая личинка растет еще медленнее.
А тут происходило что-то невероятное. Подсчеты показывали, что личинки-мунгара в головах аборигенов готовы превратиться во взрослых Хозяев в среднем за 144 сезона.
И это были те личинки, которые функционировали исправно и проявляли полную готовность выполнять приказы контролеров. А симбионты, вышедшие из повиновения, росли еще быстрее.
Возникла реальная угроза рождения популяции Хозяев, не прошедших должного воспитания, а пока наверху решали, что с этим делать, у ученых возникло новое предположение исключительной важности.
Они заподозрили, что аборигены Планеты Первопредков обладают способностью принимать Хозяев без специальной подготовки.
Но проверить эту гипотезу было затруднительно. Каждое неудачное внедрение в мозг - это стресс для Хозяина, и чтобы использовать ксенов в качестве подопытных кроликов, требовались очень веские основания.