Огромные языки пламени выметнулись из-под крыши поврежденного здания, просочились сквозь каждую трещину в стенах, брызнули из маленьких, высоко расположенных окон. Сжавшись в комок за парапетом, я находился не дальше восьмидесяти-девяноста футов от огня. Жар выжал из меня больше пота, чем долгий забег по тополиной роще и миндальному саду. Часть стены рухнула, и дым, до этого момента поднимавшийся к небу, внезапно вырвался плотной серой массой из торца здания и устремился ко мне.
Нельзя было оставаться на крыше. Если дым меня не убьет, то вызовет приступ кашля, и это выдаст меня сектантам. Если им не захочется карабкаться наверх и вытаскивать меня с крыши, достаточно просто подождать, пока я задохнусь. Или можно взорвать это здание вместе со мной. Возможно, они уже заложили бруски С-4. Возможно, они решили уничтожить все постройки в саду.
Я выпрямился, повернулся к лестнице и посмотрел вниз, совершенно уверенный, что увижу ухмыляющееся лицо и дуло пистолета. Однако внизу меня никто не поджидал. Тут и там танцевали тени, но гравийная площадка между этим зданием и двумя другими довольно хорошо просматривалась в дрожащих отсветах пламени. Я надеялся, что сектанты либо собрались где-нибудь, чтобы понаблюдать за огненным представлением, либо вообще ушли.
Убрав «глок» В кобуру, я перелез на лестницу и начал спускаться. Крышу заволокло дымом. Я уже находился ниже основного облака, но в воздухе сильно запахло химическими веществами. У подножия лестницы я достал пистолет, осмотрелся, но никого не увидел.
Задержав дыхание, я побежал к двум оставшимся зданиям, к проходу между ними. Никто бы не услышал шагов по гравию за ревом пламени и шумом, с которым разрушалась обреченная фабрика.
Большие клочья пепла с серебряный доллар, подобно огромным серым снежинкам, кружась, падали на землю. Ливень горящих угольков, влекомый потоками тепла от свирепого пламени, обрушился на землю, когда эти потоки ослабли из-за расстояния. Каждый уголек таил в себе новый пожар, угоди он случайно в горючее. Я поморщился, когда один из них мазнул меня по лицу, стряхнул второй с пиджака и смахнул с волос еще один, умудрившись обжечь большой палец левой руки.
За двумя последними зданиями на восточном краю комплекса гравий уступал место голой земле. Здесь было гораздо темнее, чем на площадке, которую я только что покинул, хотя ночь все равно подсвечивалась пожаром. Мне удалось разглядеть ряд больших лоханей, длиной футов в двенадцать, шириной в шесть и глубиной в четыре, установленных на бетонных возвышениях. К каждой подходила изогнутая в виде вопросительного знака труба с краном на конце. Я понятия не имел, для чего предназначены лохани, но походили они на общественные ванны для расы гигантов.
Между лоханями и забором из досок и сетки простиралось двадцать футов голой земли, а дальше к востоку виднелись смутные очертания зарослей чапараля[14]. В теплые вечера, вроде этого, все здесь кишело ночной жизнью, хоть и не той, что предлагает эстрадный оркестр и напитки для взрослых. Тарантулы размером с кулак. Безобидные ящерицы и кролики. Опасные гремучие змеи. Койоты. Рыси.
Нужно было вернуться на ярмарку. Меня не покидало ощущение, что сектанты собираются там что-то устроить, а не просто используют парк аттракционов братьев Сомбра как прикрытие и штаб-квартиру для своей операции.
Внутри горящего здания что-то взорвалось, и осколки застучали, отскакивая от различных поверхностей в бушующем пламени. Я направился на юг, прячась за рядом лоханей, пока те не закончились. Низко пригнувшись, быстро, но не бегом я укрылся во втором саду, гораздо меньшем, чем первый.
Жар, пепел и дым остались далеко позади. Я снова услышал далекие сирены, им вторили зычные гудки — это спешили машины пожарных расчетов.
Как и ранее, я придерживался одного ряда деревьев и останавливался у каждого шестого, вглядываясь в лежащий впереди сад и стараясь дышать как можно медленнее и тише. Теперь я находился слишком далеко от горящего здания, и шум от его разрушения больше ре обеспечивал мне защиту.
Я удерживался от соблазна оглянуться на пожар. Мои глаза еще не полностью привыкли к темноте, а лучше, чтобы это произошло как можно скорее.
Несмотря на отсутствие надгробий и памятников, ночной сад напоминал кладбище. Может, из-за ровных рядов, а может, из-за того, что я был уверен: облаченные в черное фигуры, безликие, как сама смерть, могут выйти из укрытия и появиться передо мной в любую секунду.
14
Чапараль — кустарниковая растительность, распространен в узкой полосе Тихоокеанского побережья Калифорнии и на севере мексиканского нагорья (прим. ред.).