Спрятавшиеся в ладье, говорили:
– Вятичи. Это вятичи.
Святослав поднял руку вверх и пошёл вперёд.
– Святослав вернись! – крикнул ему Свенельд.
Святослав подошёл к насыпи. Лучники опустили луки.
– Я князь Святослав.
– Из Киева? – спросил кто-то.
– Да.
– Зачем ты идёшь на нас войной?
– Я иду с войной на хазар.
– На хазар?
– Да. Вы кому дань платите? Или вы свободный народ?
– Хазар платим дань.
– Так это они вас надоумили встать против меня?
– Нет. Не было от них никаких вестей о тебе.
– Значит не успели предупредить. Каким богам молитесь?
– Перуну и Велесу.
– Как и мы. Платите дань мне, у нас одни боги.
– О дани говори с нашими князьями, а нам указано стоять здесь на смерть.
К Святославу подошли двенадцать его дружинников с щитами и мечами, готовые в случае стычки прикрыть его и помочь отступить.
– А где ваши князья? – спросил Святослав.
– Скоро должен Хруст подойти сюда.
– Я его подожду.
Святослав дал команду устроить стоянку.
Он собрал совет.
– Воевать с вятичами опасно, – сказал Свенельд. – Мы их победим, но потратим на это много сил и потеряем воинов. А после вятичей будут ещё булгары и буртасы – это верные подданные хазар. Они будут воевать люто.
– Как же быть? – спросил Святослав.
– Попросим дать нам проход по Оке, – сказал Малк Русинич.
– А дадут? – усомнился Сила Кручинич.
Малк пожал плечами.
– Надо попробовать договориться, – сказал Свенельд.
Когда начало темнеть к стоянке подъехал на коне князь вятичей Хруст со своими воинами. Хрусту было на вид тридцать пять лет. На нём были доспехи и дорогая одежда.
Переговоры состоялись у костра.
– Хруст, пропусти моё воинство по Оке дальше к Волге, – сказал Святослав. – Иначе нам придётся воевать с тобой.
– Что ж наш народ лют в войне. Мы войны не боимся.
– Однако вы платите дань, а я дань собираю.
В итоге переговоров Хруст выдвинул такие условие прохода войска Святослава по главной реке вятичей:
– Мы пропустим вас, при условии, если ты поклянёшься, что вы не будите грабить наш народ и брать наших людей в рабы.
Святослав согласился с условиями Хруста.
По Оке плыли уже по течению.
Близилось лето. Дождей не было. По лугам вдоль берега паслись коровы. Из селищ и городищ расположенных у берегов Оки выходили жители смотреть на ладьи руссов.
Светловолосый мальчик, глядевший с косогора на ладьи, двигавшиеся по реке, спросил у деда, стоявшего рядом:
– Дед, сколько же это ладей, сколько людей?
– Четыреста, и народу восемь или девять тысяч.
– Откуда тебе это ведомо?
– Соседи уже передали весть.
Прошли дни.
Впереди показался город.
– Смотри, друже, город большой, не то что были прежде, – обратился к Молчану Вышата. Оба работали вёслами.
– Скорей бы дойти до него. Устал уже, – сказал Молчан.
– Это Рязань, – сказал Плут.
– Рязань? – переспросил Молчан.
– Да. Раньше этот город назывался Эрзянь или Юрюзань, От слова эрзя. Так называется одно из племён буртасов, которых ещё называют мордвой. Этот город завоевали вятичи и стали называть на свой лад Рязань.
– Откуда ты это знаешь? – спросил Вышата.
– Я ходил раньше по Оке с купцами к булгарам.
Святослав решил сделать стоянку у Рязани. Многие воины отправились на рынок. Вышата и Молчан тоже. На рынке Вышата заметил, как варяг, которого он видел в ладье с девочкой и мальчиком и козлом, в день встречи с варягами у устья Десны, обменял их на какой-то товар. Вышата и Молчан ничего не купили. Денег у них не было и ничего, что можно было бы обменять на какой-нибудь товар тоже.
Плыли мимо безлюдных берегов. По берегам с обеих сторон тянулись леса.
– Это земли вятичей? – спросил Вышата.
Никто не ответил на его вопрос.
Впереди на правом берегу показались три фигуры в белом.
– Давай подгребём немного к берегу, – скомандовал Святослав.
Скоро можно было разглядеть в трёх фигурах трёх стариков. Один вёл на верёвке молодого оленя. Старики остановились.
– Волхвы, – сказал Плут.
– Пусть остальные ладьи станут, а я хочу поговорить с волхвами, – сказал Святослав.
Ладья Святослава подошла к берегу. Святослав с Плутом, Малком Русиничем и Силой Кручиничем прыгнул на берег.
Сила Кручининич вручил волхву, который стоял впереди хлеб и две вяленные рыбины.